- Я думал, это ресторан? - подозрительно спросил главарь банды.

- А я думал, что ты был желанным гостем, - раздраженно фыркнул Роджер. - Открой глаза, Тенку. Я не посягаю на твою территорию. Так что не пытайся давить на меня. Помимо всего прочего, у меня больше мускулов. - И побольше мозгов, не добавил Роджер.

- Насколько щедро? - спросил Тенку, все еще с подозрением.

- Пятьсот кредитов в неделю.

- Ни за что! - возразил Тенку. - Может быть, пять тысяч.

- Невозможно, - отрезал Роджер. - Я должен получать прибыль от этого места. Максимум семьсот.

- Почему я в это не верю? Сорок пять сотен.

Они остановились на тысяче восемьсот в неделю.

- Если к кому-то из моих гостей хотя бы пристанут попрошайки...

- Об этом позаботятся, - ответил Тенку. - И если ты опоздаешь...

- Тогда заходи перекусить, - сказал Роджер, - и мы все уладим. Но будь при галстуке.

Томас Катроне, старший сержант, имперская морская пехота, в отставке, президент и главный мойщик бутылок компании ООО "Огненный кот", разбирал свою почту - другими словами, удалял весь мусор, - когда зазвонил его коммуникатор.

Катроне был высоким мужчиной с седыми волосами консервативной стрижки и голубыми глазами, который весил всего на несколько килограммов больше, чем на момент вступления в имперскую морскую пехоту много веков назад. Ему было далеко за сто двадцать, и он был далеко не тем неуклюжим грубияном, каким был когда-то. Но он все еще был в довольно приличной форме. Довольно приличной.

Он включил голограмму связи и кивнул высунувшейся говорящей голове. Симпатичная блондинка. Хорошее лицо. Фигуры как раз достаточно, чтобы увидеть, что она довольно хорошо сложена. Вероятно, аватар.

- Мистер Томас Катроне?

- Слушаю.

- Мистер Катроне, вы проверяли свою почту?

- Да.

- Тогда вы в курсе, что вы и ваша жена выиграли поездку в Империал-Сити с оплатой всех расходов?

- Мне не нравится столица, - сказал Катроне, потянувшись к кнопке отключения.

- Мистер Катроне, - сказала блондинка почти отчаянно. - Вы должны остановиться в отеле "Ллойд-Поуп". Это лучший отель в городе. Запланированы три спектакля и опера в имперском гражданском центре, плюс ужин каждый вечер в Доме Мардука! Вы просто собираетесь отказаться от этого?

- Да.

- Вы спрашивали свою жену, следует ли вам отказаться от этого? - язвительно спросила блондинка.

Рука Кота зависла над кнопкой, указательный палец помахал в воздухе. Затем он сжал кулак и убрал его. Он побарабанил пальцами по столу и нахмурился, глядя на голограмму.

- Почему я? - подозрительно спросил он.

- Вы были включены в розыгрыш на последнем собрании имперской ассоциации специальных операций. Разве вы не помните?

- Нет. Обычно у них есть всевозможные розыгрыши... но этот для них довольно необычный.

- Ассоциация использует туристическое агентство Чинг-Ронгли для всех своих бронирований, - сказала блондинка. - Отчасти поэтому была лотерея на эту поездку.

- И я выиграл ее? - он приподнял одну бровь и снова подозрительно уставился на нее.

- Да.

- Это не мошенничество?

- Нет, сэр, - искренне ответила она. - Мы ничего не продаем.

- Ну... - Катроне почесал подбородок. - Думаю, мне лучше запланировать...

- Есть одна маленькая... проблема, - неловко сказала блондинка. - Это... заранее спланировано. На следующую неделю.

- На следующей неделе? - Катроне недоверчиво уставился на нее. - Кто будет заботиться о лошадях?

- Простите? - блондинка мило наморщила лоб. - Тут я вас не догоняю.

- Лошади, - повторил Катроне, говоря медленно и отчетливо. - Четвероногие млекопитающие. Гривы? Копыта? На них ездят верхом. Или, в моем случае, выращивают их.

- О.

- Так вы просто хотите, чтобы я все бросил и поехал в столицу?

- Если только вы не хотите пропустить это единственное в своем роде индивидуальное приключение, - жизнерадостно сказала женщина.

- А если я это сделаю, Чинг-Ронгли не придется платить?

- Эрррр... - Женщина колебалась.

- Ха! Теперь я знаю, что это за афера! - Кот ткнул пальцем в экран и потряс им. - Вы так легко меня не достанете! Как насчет организации поездки? Я не смогу добраться туда на своем аэрокаре меньше чем за пару дней.

- Суборбитальный полет с космодрома Улан-Батор является частью пакета, - сказала блондинка.

- Хорошо, давайте проработаем детали, - сказал Катроне, откидываясь на спинку своего рабочего кресла. - Моя жена любит оперу, я ее ненавижу. Но, если вам нужно, вы можете полоскать горло арахисовым маслом хоть три часа, так что, черт возьми...

- Какой ужасно подозрительный человек, - сказала Депро, отключая связь.

- У него есть на то причины, - отметил Роджер. - Он должен быть под каким-то наблюдением. Вообще связываться с ним напрямую было немного рискованно, но не больше, чем все остальное, что мы рассматривали.

Бункер за складом обладал способностью искусно подделывать планетарную коммуникационную сеть. Любой, кто отследит звонок, обнаружит, что он исходит из офисов Чинг-Ронгли, где высокооплачиваемый источник был более чем готов подтвердить историю.

- Ты думаешь, это действительно сработает? - спросила Депро.

- О вы, маловерные, - ответил Роджер с усмешкой. - Мне просто интересно, что задумала наша оппозиция.

- А как поживает императрица? - спросил Эйдула.

- Послушно, - сказал Нью-Мадрид, садясь и скрещивая свои длинные ноги в лодыжках. - Так, как и должна быть.

Лазар Филлипо, граф Нью-Мадрид, был источником большей части привлекательной внешности Роджера. Ростом чуть меньше двух метров, длинный, худощавый и атлетически подтянутый, с классически очерченным лицом и светлыми волосами до плеч, которые он недавно подстриг, чтобы скрыть появление седины. У него также были тонкие усы, которые, по мнению Эйдулы, были похожи на желтую гусеницу, пожирающую его верхнюю губу.

- Я бы хотел, чтобы мы смогли выяснить, что было сброшено в ее импланте, - сказал Эйдула.

- И у Джона, - кивнув, ответил Нью-Мадрид. - Но это было сброшено, что бы это ни было, прежде чем мы смогли это остановить. Жаль. Я ожидал, что наркотики задержат переключатель мертвеца дольше, чем это произошло. Достаточно долго для нашего... физического убеждения, чтобы должным образом мотивировать его рассказать нам, по крайней мере, то, что мы хотели знать.

- Всегда предполагал, что это был "переключатель мертвеца", - немного едко заметил Эйдула. - Вы знаете, протоколы самоубийства также могут быть намеренно активированы. -