– Все эльфийки красивые, – хмыкнул Эльтар. – И что толку? Это только внешность. Меня куда больше интересуют внутренние качества. – Он улыбнулся и с теплотой посмотрел на меня: – И я знаю всего одну девушку, которая полностью меня удовлетворяет по всем параметрам. Сладкая, ты вне конкуренции. Запомни это. Для меня ты единственная.

Слегка улыбнулась, смущенно пряча глаза, и поторопилась перевести тему:

– Ладно, сейчас пока бессмысленно принимать какие-то конкретные решения. Мы слишком мало знаем. Но это не меняет того, что нам нужно скорее делать ноги, – заметила я, поднимаясь из воды, и с благодарностью приняла чистую простыню от подоспевшего Эльтара. С его помощью выбралась из бадьи. – Время не ждет. Эльтар, мойся первый, а после, пожалуйста, позаботься о провизии. Кирт, на тебе после помывки лошади. – Расставив приоритеты и дождавшись утвердительных кивков, с чистой совестью оделась и отправилась вниз, чтобы распорядиться об обеде.

Ничего не предвещало беды, как говорится, и я, немного успокоившись, оплатила заказ и попросила принести еду в номер. Есть в общей столовой не хотелось, хоть понимала, что Силена вряд ли решит спуститься и снизойти до приема пищи с плебеями.

Поднялась в номер, успев застать тот момент, когда свежевымытый Кирт вылезал из воды. Против воли сглотнула слюну. Заметив мой взгляд, он лукаво улыбнулся и подмигнул мне, а я, чуть смущенно покраснев, перевела взгляд и тему:

– Эльтар уже ушел?

– Да, минут десять назад.

– Странно, я его не встретила.

– Нет, все как раз логично, если учесть, что он пошел прямиком на кухню. Соберет все необходимое, заплатит хозяину и вернется, как только оставит припасы в карете.

– Отлично, – улыбнулась я. – Минут через пятнадцать должны принести обед. Надеюсь, он подоспеет к этому времени.

Минут через десять нам доставили еду в номер, а Эльтара все еще не было. И я почувствовала беспокойство. Заметив мою нервозность, Кирт предложил пойти его поторопить. Несколько рассеянно кивнула, чувствуя необъяснимую тревогу и проводив взглядом скрывшегося за дверью полукровку.

Моего терпения хватило еще на минуту, а после я сама вышла за дверь, спустилась на первый этаж и прямой наводкой пошла на местный «ресепшн».

Хозяин гостиницы несколько растерянно ответил на мой вопрос, что, да, темного раба он видел. Тот уже расплатился за покупки и ушел на стоянку карет, что была на заднем дворе. Туда можно было попасть, не выходя из здания.

Ага, значит, пошел раскладывать покупки. Это хорошо. Но спокойствия у меня от этого не прибавилось. Захотелось убедиться в этом лично. С этой целью развернулась и тут же уткнулась носом в чистую рубашку из дорогой, чуть влажной ткани. Подняла взгляд и встретилась с глазами цвета бирюзы. Кристофер.

– Миледи, не ожидал вас здесь увидеть. Почему вы одна?

Подавив в себе раздражение, вежливо улыбнулась:

– Я как раз занимаюсь поисками одного из моих спутников. Извините, не буду задерживать. Всего доброго. – И попыталась обойти его. Не тут-то было.

Наглый светлый молниеносным движением дотронулся до моего локтя, вынуждая обернуться на него. Подняла хмурый взгляд с руки на самого светлого, что заставило его меня отпустить.

– Я хотел бы поговорить.

– Быть может, в следующий раз. Сейчас я занята.

– Тогда приглашаю вас отобедать в нашем номере. Своих спутников, так и быть, можете взять с собой.

– Благодарю, нам уже доставили обед в номер, – раздраженно вздохнув и нетерпеливо оглядываясь, ответила, сложив руки на груди.

– Тогда ужин… – немного растерянно, отчаянно подбирая предлог, продолжил он меня пытать.

– К ужину мы уже покинем гостиницу. Прошу прощения, милорд, у меня мало времени.

Развернулась и, не размениваясь на чувства светлого, пошла в том направлении, в котором предположительно должен был уйти Эльтар. Да, некрасиво и невежливо, но что поделать?

Однако мужик оказался настырным. Хоть за руки уже не хватал (это у них семейное, видимо), зато увязался за мной. Нагнал меня всего в несколько шагов, поравнялся и стал заглядывать в глаза.

– Белла, подождите, давайте поговорим, – начал он.

Я даже притормозила и с вызовом поинтересовалась:

– Что? Только, если можно, побыстрее. – Чувствуя, что нимб над головой за мое терпение мне не светит, внимательно смотрела на эльфа.

– Прямо здесь? – Он осмотрел пустынный коридор.

– Вам, чтобы поговорить, нужна специальная обстановка? Ждать, пока вы сбегаете за свечами и вином не стану, – предупредила я хмуро. – Если хотите что-то сказать, говорите. Не тратьте время.

– Да, конечно, извините, Белла, – опомнился он. – Мы планируем остаться в этой гостинице до завтрашнего утра. Я уже послал запрос, и к этому времени нам должны привезти новый транспорт на смену сломанной карете.

– Рада за вас, – не удержалась от язвительности. – Я тут причем?

– Хотел предложить путешествовать вместе.

От неожиданности я даже поперхнулась и посмотрела на него, как на полоумного.

– Чего?! – вконец растерялась.

– Как я понял из вашего рассказа, вы путешествуете без определенного маршрута. Если вы отправитесь с нами, хотя бы до ближайшего большого поселения, в благодарность за вашу помощь ночью могу ввести вас в высшее общество. Вы же искали лучшую жизнь, верно?

– А вы можете ее организовать? – скептически усмехнулась. – Каким таким образом? К себе в любовницы позовете? Или хотите подложить под одного из своих друзей? Может, сразу по нескольких, чтобы не мелочиться? – развлекалась я во всю, наблюдая, как эмоции меняются у него на лице. Чувствуя, что, кажется, перегнула палку, быстро приняла серьезный вид. – Благодарю за оказанную честь, но, пожалуй, откажусь от вашей бесценной помощи.

Вновь сорвалась на быстрый шаг, надеясь как можно скорее оставить раздражающего меня эльфа позади.

Наи-и-ивная.

– Белла! – окликнул он меня совсем близко.

Резко развернулась и с неприязнью посмотрела в его глаза:

– Мужик, тебе чего от меня нужно, а? Мы встретились случайно. При не самых приятных обстоятельствах, о которых хотела бы как можно скорее забыть. Я не думаю, что это весомая причина «дружить домами», так что, будь добр, отвяжись уже наконец. У меня своя жизнь, у тебя своя. Лучше бы своей Избранной чаще занимался, чем за мной гонялся. – Удовлетворившись видом обескураженного моей отповедью светлого, почувствовала некоторое облегчение и продолжила свой путь.

Наи-и-ивная…

– Почему я вам так неприятен? Я обидел вас? Извините.

Я озиралась по сторонам, надеясь, что конюшня, наконец, покажется на горизонте.

– Дело не конкретно в вас, – вздохнула спокойнее, чувствуя некоторое сожаление. Ведь, действительно, Кристофер не виноват в том, что его обманули. Он не виноват в том, что ему приходится возиться с такой Избранной. Я видела, с каким неудовольствием смотрит на нее. Он не виноват в моем плохом настроении по вине его бабы. И сам пытается быть милым и даже терпит мое пренебрежительное и грубое отношение, хотя как высший аристократ не раз уже имел право одернуть меня. – Я сожалею о своей грубости. Просто неправильно выразилась. Мое нежелание совместного путешествия объясняется другой причиной, – постаралась немного сгладить впечатление от предыдущих слов.