Любое необдуманное действие прямиком приведет меня на смертный одр, а этого хотелось бы избежать.

— Дело дрянь, — тихо констатировала я и, отставив чашку, позвала служанку, чтобы та помогла мне раздеться.

Как говорится, если не можешь решить проблему — поспи, само пройдет. Утверждение сомнительное, но мне не оставалось ничего иного, кроме как надеяться на чудо!

Забираясь под одеяло, я нервно кусала губы. В голове упорно крутились самые различные мысли, начиная от авантюрных «сбежать прямо сейчас» до абсолютно упаднических, касающихся выбора, от чьей руки будет приятней умирать. Но все же вскоре уставшее от постоянного стресса сознание провалилось в приятную темноту без сновидений.

Проснувшись утром, я дала себе зарок, что не буду думать о произошедшем на балу. Все-таки эльф вряд ли в ближайшее время выдаст мои тайны кому-либо, а значит, надо просто продолжать играть свою роль и искать пути побега.

Но как ни старалась, постоянно скатывалась на тревожные мысли и ничего с этим поделать не могла, ибо неопределенность, пожалуй, худшее из зол. В итоге в столовую явилась с кислой улыбкой. Ровал тоже не отличался радужным настроением, поэтому завтрак прошел в напряженной тишине. Я даже не особо различала вкус еды: все казалось пресным. Так как на разговоры мы с разноглазым время не тратили, прием пищи быстро подошел к концу. Но стоило допить последний глоток чая и поставить чашку на стол, колдун поднялся и приказал:

— Пойдем.

Озадаченная, я спешно поднялась и вложила руку в протянутую мужскую ладонь. Ровал вывел меня из столовой и провел по коридору до двери, ничем не выделяющейся среди прочих. А вот за ней оказался просторный кабинет.

Войдя, я с интересом огляделась. В большие окна проникало достаточно света, чтобы осветить каждый уголок. Вдоль одной из стен, как принято, расположились шкафы и стеллажи с книгами и различными замысловатыми предметами. Мебель была выполнена из темного красного дерева, а на полу лежал пушистый зеленый ковер.

— Сегодня мы будем пытаться восстановить работу «Сияния», — отвлекая меня от осмотра, начал Ровал. — Технически в этом нет ничего сложного, и от тебя потребуется самая малость: дать мне руку и расслабиться. Я же попробую через тебя повлиять на артефакт, пропустив по твоим магическим артериям свою силу.

Я напряглась. Подробностей того, что хотел сделать разноглазый, не хватало, но расспросить его я не имела права. То, что от меня требовалось, я, конечно, поняла, но важнее было узнать, насколько же это опасно. И больно.

— Ощущения, возможно, будут неприятными, — словно прочитав мои мысли, спокойно отметил Ровал и поманил меня к окну.

Подходя к колдуну, я и не представляла, насколько он смягчил формулировку! И если сначала ничего не получалось, то, когда Ровал все-таки пробился в мою ауру, меня сразу скрутило, а завтрак подпрыгнул к горлу в желании сбежать.

Концентрацию я, что и неудивительно, потеряла моментально.

— Дыши, все хорошо. В следующий раз будет легче, — заверил меня Ровал и успокаивающе сжал руку.

Но он мне явно соврал! Ибо дальше становилось только хуже, и в конце концов меня стошнило. Причем до уборной добежать я даже не пробовала и облагородила одну из ваз. Зато после этого мне дали целых два часа на отдых и приведение себя в порядок… а заодно и помещение проветрили.

После пережитого позора расслабиться стало совсем невозможно, и следующие попытки с треском провалились. Да и предвкушение новой порции неприятных ощущений спокойствия не прибавляло. Через некоторое время по приказу герцога мне принесли травяной чай, источающий аромат мелиссы. Несколько глотков, и нервозность поутихла, но вот ощущения…

В общем, отвар заменил мне и обед. В сторону принесенных прислугой закусок я даже не смотрела. Разноглазый, поглощенный перелистыванием какого-то старинного фолианта, тоже им должного внимания не уделил. Поэтому продолжили тренироваться на пустой желудок.

Лишь спустя еще пару часов стало хоть немного легче переносить накатывающую каждый раз дурноту. Но все равно добраться до артефакта Ровал так и не смог. «Сияние Илидэр» по-прежнему оставалось обычной золотой гирькой: не нагрелось, не засветилось, ничего прочего.

Когда время подошло к ужину, мне разрешили сесть в кресло для посетителей и насладиться поданной едой. Но я предпочла вновь ограничиться чаем, ибо никакого желания позориться, как после завтрака, не испытывала. А еще размышляла: хочу ли я, чтобы у Ровала что-то получилось, или не хочу?

Все-таки разноглазый мне на всю жизнь организовал «приятные» воспоминания. И его неудачи должны радовать меня… Но что-то не получалось злорадствовать.

Я все еще вопреки всякой логике жива. Да и к моим недомоганиям, связанным с экспериментами, разноглазый очень чутко относился: и отдохнуть давал, и чай приказал принести, и самочувствием постоянно интересовался. Спрашивается: где тот страшный и ужасный, расчетливый темный колдун, которого все боятся и меня заочно жалеют, даже не зная истинных причин «помолвки»?

Нервно отпив из чашки, я посмотрела на герцога: Ровал снова вчитывался в пожелтевшие от времени страницы. И я не могла не восхититься им. Просто мужчина мечты: сильный, уверенный, красивый. Рядом с таким действительно чувствуешь себя женщиной.

Словно в доказательство этого всплыли воспоминания о сильных объятиях и жарком поцелуе. Моментально стало трудно дышать, а щеки от смущения запылали.

Эх, если бы не парочка весомых «но», я бы даже сама себе позавидовала. А так можно было только посочувствовать. Потому что я боялась. Боялась, что совсем скоро Ровал плюнет на попытки активировать артефакт и приступит к реализации плана прогулки до жертвенного алтаря.

— Отдохнула? — заметив мой пристальный взгляд, спросил разноглазый и приказал: — Продолжим.

— Да, ваша светлость.

Произнеся надоевшую до оскомины фразу, я поднялась на ноги и прошла вслед за герцогом ближе к окну. Мыв который раз встали друг против друга, и моя рука оказалась в его руке. От прикосновения по телу неожиданно пробежала жаркая волна, и я невольно вздрогнула.

— Демон, — ругнулся Ровал, и я сжалась от страха. — Расслабься ты наконец. Чего ты так боишься-то, а?

— Вас, ваша светлость, — пролепетала я.

— Меня? — Глаза Ровала сверкнули гневом. — Интере-эсно, — протянул он и вкрадчиво полюбопытствовал: — И с чего вдруг?

Судорожно сглотнув, я смотрела в напряженное лицо мага и мысленно умоляла всех местных богов прекратить этот разговор. Бесполезно.

— Что во мне пугает тебя? Отвечай! Ну! — отрывисто потребовал он, с силой сжав мои плечи.

— Ваша светлость меня хочет уб-бить, — простучала я зубами.

Хватка Ровала внезапно ослабла. Разноглазый изогнул бровь и недоверчиво уточнил:

— Только это? И все?

— Да, ваша светлость, — подтвердила я, растерянно наблюдая, как черты лица герцога смягчаются, а во взгляде появляется облегчение. Словно бы Ровал ожидал совершенно другого ответа, и сказанное мной его чем-то обрадовало. Но чем?