борту. – Не могу больше там стоять и ничего не делать, – заявила Велена, поглаживая сидящего на плече Бубрика. – Быстро признавайтесь, кто тут на ком женится и когда?!

– Откуда ты… – Елисей перевел хмурый взгляд на крысеныша, который гордо задрал нос и подмигнул… внезапно, мне. – Бубрик, – как-то подозрительно обреченно вздохнул парень. – Ну, конечно.

– Что значит, конечно? – насторожилась я. – На него магия не действует, да? – Мало ли? Мурка моя размеры меняет, а этот, может, к чарам невосприимчив – фамильяры с разными особенностями встречаются. – Я же сама щит звуконепроницаемый поставила, – пробормотала с обидой. – Как Велена умудрилась подслушать?

– Слабенький щит, низкосортный, – фыркнул мелкий крысозавр, чем-то в этот момент неуловимо напоминая свою хозяйку. – Хочешь научу, как его усовершенствовать? – тоном искусителя протянул поганец.

– Эй! – возмутилась Велена. – Ты меня учить должен, а не эту… – Она пренебрежительно махнула рукой в мою сторону. Даже мышкой не обозвала – удивительно!

– Этой, – выделив слово интонацией, Бубрик мне опять подмигнул – на сей раз, правда, другим глазом, – нужнее.

А он точно был в заморозке утром, как хотел казаться? Что, если фамильяр знает о моей магии времени и про опасности, которые она мне сулит, потому и предлагает помощь? Хотя, скорей всего, просто красуется.

– Почему ей нужнее? – перестав препарировать взглядом Еля с Марьяной, Велена уставилась на меня. – Разве ты, Суворова, невеста?

– Нет! – в один голос с подругой воскликнули мы. Правда, в чем связь «щита тишины» и скорого замужества – непонятно.

– Тогда нечего мне тут голову морочить! – топнула ногой Велена, поднимаясь по ступеням к Елисею. Подойдя к нему, она бесцеремонно присела на краешек его стола. – Значит, вы теперь у нас парочка, – довольно заулыбалась госпожа Курочкина, вероятно, решив, что только что избавилась от главной конкурентки на… не знаю, на что именно: может, на внимание Вальдемара Сигизмундовича, а может, и на титул королевы бала, ибо помолвленные или замужние студентки к участию в отборе не допускаются. – Ты ведь в курсе, Бестужева, что тебе придется снять свою кандидатуру с голосования? – продолжая довольно скалиться, поинтересовалась артефакторша.

– Да без проблем! – ничуть не расстроилась Марьяна. – Смысл дергаться без шанса на победу? Королевой все равно Стаську выберут.

– Что-о-о? – Грозный взор пеструшки снова вперился в меня.

– Она шутит, – выдавила улыбку я, покосившись на подругу.

– А что, по-твоему, Стася недостаточно хороша? – вместо того, чтобы успокоить блондинку, ведьмочка пошла в наступление. Ну и… началось!

Следующие минут десять в аудитории царил полный хаос, источником которого была кудрявая зараза, сорвавшая нашу и без того неспокойную встречу. Про свадьбу все как-то разом забыли. Девчонки спорили, выясняя отношения, Елисей пытался их утихомирить, Бубрик радостно прыгал по партам, разминая то лапки, то хвост, а я стояла внизу возле учительского стола и терла виски, жалея, что не прихватила с собой еще и настойку от головной боли.

В какой момент под моими ногами начала формироваться воронка портала – не знаю. Обнаружила ее, лишь когда Велена, внезапно замолчав, так же неожиданно завопила:

– Настя, беги!

Но сбежать из ловушки я, увы, не успела.

В подземельях академии магии…

Приземление оказалось неожиданно мягким, но от того не менее пугающим.

Каждый удар сердца тревожным гонгом отзывался в пульсирующих болью висках. Вокруг было темно и холодно, а я даже не могла зажечь примитивного «светлячка», потому что пальцы беспрерывно крутили браслет, а голова туго соображала. Губы беззвучно шептали одно единственное имя – я отчаянно пыталась позвать на помощь его сиятельство.

Валь, Валь, Валь…

Где же ты, черт тебя подери? Обещал ведь охранять!

Громкий щелчок чьих-то пальцев разорвал тишину. Вспыхнувший возле моего лица «светляк» резанул по глазам потоком яркого света. Инстинктивно зажмурившись, я шарахнулась назад и тут же угодила в чьи-то объятия, выдохнув с надеждой: «Валь?» Однако шепот, ответивший мне, не принадлежал демонологу.

– Вот мы и встретились снова… ведьма!

Я замерла, когда чьи-то губы практически коснулись моего виска. Маг, похитивший меня порталом, стоял за спиной и, судя по ощущениям, он был… женщиной?! Мне сразу вспомнилась Ванесса, следом за ней перед внутренним взором появилось лицо госпожи Бойкой с ее рыбьими глазищами, потом мелькнула крысоморка в мехах и… виски опять сдавило, погрузив воображение во тьму.

– С…снова? – уточнила я, запинаясь, когда боль ослабела.

Похитительница молчала, но я по-прежнему чувствовала ее присутствие позади себя, и это нервировало. Тик-так, тик-так… секунды медленно ползли, ладони от напряжения потели. Осторожно приоткрыв глаза, убедилась, что «светляк» отлетел подальше, а значит, можно немного осмотреться. Вокруг были унылые каменные стены одного из подвальных помещений. Ни окон, ни дверей! Если выход из этого колодца и имелся, то только порталом или через тайную дверь, которая открывается с помощью заклинания. По всему выходило, что я попала в ловушку, и ловец, поймавший меня, стоял сейчас за моей спиной.

Вот же вляпалась! И как теперь быть?

– Неужели не помнишь меня, ведьма? – выдержав паузу, незнакомка вновь заговорила. – Парк, ты, я… и твой рыжий пес, крушащий все вокруг своей тростью.

Парк? Трость? Мы. Хм… Получается, я угодила в плен к той загадочной личности, что не попала под власть чар на выставке ледяных скульптур? Я видела этого человека издалека, и потому не сумела даже пол определить, не то что внешность рассмотреть. Так это все-таки была женщина?

– Ты… – Я хотела спросить про худощавую фигуру, стоявшую у ворот, но похитительница перебила.

– Я! – довольно заявила она, поняв меня с полуслова. Даже интересно стало, что именно эта дамочка поняла, а то вдруг не то совсем? – Рада новой встрече, ведьма?

– Не очень, – призналась ей… и едва не взвыла от очередного приступа боли. Да что за фигня-то? – Кто ты? Что тебе от меня надо? – простонала я, хватаясь за голову. – Мой дар? Моя жизнь?

– А как же душа и тело?

Я вновь ощутила прикосновение чужих губ, будто холодной жабой по коже мазнули. Оттянув мою голову за волосы, похитительница наклонилась, словно хотела вонзить свои зубы в мою шею. Слова ее казались змеиным шипением. Я стояла, как парализованная, не в силах пошевелиться, и в любую секунду ожидала ядовитого укуса.

Умом понимала: надо бороться, пользуясь тем, что мы обе женщины, и у меня есть шанс если не победить, то хотя бы потянуть время, сражаясь с ней, но тело слушалось все хуже, еще и эта боль в висках… Она накатывала волнами, с каждым разом становясь все чаще и острее. Следующий приступ не заставил себя долго ждать, отчего глаза мои заволокла пелена, а ноги подкосились. В итоге вместо того, чтобы дать отпор