утра, но жизнь, бурлящая внутри здания, подхватила её на своей волне, и Ксения даже успела сделать кое-какие неотложные дела, прежде чем явиться в кабинет к генералу.

Когда она вошла в просторную приёмную, то на неё вскинула глаза блондинка, дежурившая в приёмной, которая при её появлении встала, поправила идеально сидящую на ней форму и спросила:

– Вы Баренкова?

– Да.

– Ждите! – хлестнула она фразой пространство и скрылась в высоких дверях из светлого дерева.

Ксения, привыкшая к довольно скромной обстановке в кабинете Влада и многих других его коллег, с кем она успела познакомиться, поразилась насколько здесь было, как говорится, «дорого-богато».

– Проходите. – дверь бесшумно отворилась и оттуда выскочила девушка. – Быстрее, быстрее.

Ксения вздохнула и шагнула в ещё более просторный кабинет, который, разумеется, не мог уступать в обстановке «приёмной». Проведя глазами по стенам, Ксения, которой мама привила любовь к изобразительному искусству, даже разглядела парочку подлинников. Женщина даже вспомнила шутку, что размеры этого кабинета позволяют в углу незаметно разместить аквариум с бегемотами.

Мужчина, сидящий за столом, посмотрел на неё и спросил:

– Вам весело?

– Здравствуйте. – вместо ответа на вопрос сказала Ксения, которую стало раздражать такое общение. – Объясните мне, пожалуйста, по какому поводу вы меня вызвали?

– Вы не ответили на мой вопрос. – тихо, но твёрдо произнёс мужчина.

– Вы, в свою очередь, со мной не поздоровались. Я не нахожусь у вас в подчинении, хотя и это не могло бы дать право врываться вашему секретарю в моё расписание и вызывать меня на ковёр. Если вы закончили тешить своё самолюбие, то давайте уже перейдём к конструктивному диалогу. Если вы хотите продолжать в том же духе, то у меня много дел.

Неожиданно суровый генерал расцвёл в улыбке и встал со своего места.

– Ксения Сергеевна, вот именно такой вас мне и расписывали! Но я почему-то не мог себе представить, что с нашей стороны на встречу пойдёт женщина. – он подошёл к ней, пожал руку и пригласил за стол. – А сейчас я вижу в вас есть стержень. Кофе хотите?

Ксения была немного сбита с толку такой переменой и несколько смущена своим поведением. Она согласно кивнула и посмотрела на собеседника.

– Я в замешательстве. А кофе выпью с удовольствием.

– Вы единственный человек, через которого Абимбола попытался с нами связаться. – он кратко сказал секретарше, чтобы принесла кофе и вернулся к беседе. – Поэтому вы сейчас ключевая фигура.

– Но это не так. Тем более на прошлой неделе решили, что всё-таки я не подхожу на роль связующего звена. У меня нет достаточного опыта. – Ксения пожала плечами.

– А я говорю что есть. Сейчас в заложниках томятся люди, а мы сидим в безопасности и рассуждаем, кто годится, а кто нет. – он замолчал, пока секретарша расставляла чашки на столе и продолжил, когда девушка вышла за дверь. – Ну и простите, но у Владислава Андреевича глубокий личный интерес к вам. – он вздохнул. – Понимаю, что как влюблённый человек, он вас бережёт. Но, – мужчина снова замолчал, – если вы лично готовы пойти на то, чтобы помочь освободить людей, то я имею все полномочия немедленно организовать рейс. Все предварительные переговоры уже проведены, и вечером вы можете двинуться в путь.

– Да. Но что я должна делать? – воскликнула Ксения.

– Не волнуйтесь, до вечера у вас будет время подготовиться. Только я вас предупреждаю, что вся операция будет проводиться в строгой секретности. Никто, – он повысил голос, – я подчёркиваю, никто, даже ваш жених не должен знать! Хотя вряд ли вы до вечера с ним увидитесь.

– Почему? – насторожилась Ксения.

– Ну, дорогая Ксения Сергеевна, – он ухмыльнулся, – ваш Владислав Андреевич тоже на службе и такие командировки часть его жизни. Он прекрасно понимает, что такое секретность. Итак, сейчас оформим допуск и начинайте готовиться. Рассчитывайте, что вы там можете пробыть около недели. Абимбола, скорее всего, не сразу выйти с вами на связь. Вы поедете под прикрытием моей группы, они введут вас в курс дела и будут оберегать.

– Но не так давно мне кто-то угрожал от имени Абимболы, а возможно и он сам!

– Ерунда! – поморщился военный. – Мы же выяснили, звонок был сделан из Москвы и поверьте за этим человеком ведётся наблюдение.  Всё, Ксения, позвольте по имени буду называть, – он посмеялся, – мне по возрасту положено уже. Я сейчас выделю вам машину, чтобы вы могли собраться. В семнадцать часов вы должны прибыть обратно. И помните, всё в строжайшей секретности!

Последующие полчаса переговоров отозвались в Ксении каким-то нехорошим чувством, но она убедила себя, что просто боится снова оказаться там. Отказать и не поехать женщина не могла: там могут быть такие же, как она, врачи, которые волею судьбы уже много лет находятся в заключении.

Генерал сердечно попрощался с Ксенией, и когда она вышла от него, то вспомнила, что так и не перезвонила Никите, но тот был всё ещё вне зоны доступа.

– Доброе утро. – бросила ей проходя мимо Эвелина. – Что-то опаздываете на работу.

Но у Ксении сегодня не было ни сил, ни настроения снова воспитывать эту странную особу.

– Эвелина! – сказала она. – Подготовьте мне отчёты, я их просмотрю и потом нужно переслать их Татьяне Петровне. Хотя нет, – она задумалась, – электронная подпись ещё не готова. Я всё подпишу и вам придётся к ней съездить.

– А вы куда? – спросила девушка.

– Не вашего ума дело. – грубо оборвала её Ксения и скрылась в своём кабинете.

За закрытой дверью Ксения явно услышала, как девушка звонит кому-то по телефону, весело щебечет и называет своего собеседника Влад. Причём разговор девушка даже не остановила, когда ногой открыла дверь кабинета и свалила на стол те бумаги, которые попросила руководительница. Но у Ксении, занятой мыслями о предстоящей поездке, не было времени сегодня думать о её поведении. Она решила, что как только вернётся, поставит вопрос о том, чтобы уволить вздорное создание к чёртовой матери.

Ксения глянула на часы и поняла, что всё-таки придётся заехать в тот ресторан, куда её приглашал Никита, потому что не знала, как с ним связаться. Она подошла к тому окну, которое выходило во внутренний дворик, и застыла на месте. Сейчас она была уверена, что по дороге шёл Влад, а рядом с ним вышагивала этакой цаплей Эвелина. Она ещё раз набрала его номер, но увы, абонент был снова не в сети.

День наваливался каким-то липким комом неприятных событий, в которых она совершенно потерялась. Женщина собралась, несколько минут постояла в нерешительности и пошла на подземную парковку, туда, где её ожидал автомобиль.

Ресторан «Фасоль» был наполнен воздухом, здесь играла какая-то лёгкая музыка, и всё пространство словно искрилось радостью. В детской комнате возились карапузы, и Ксения на секунду остановилась, чтобы поглядеть на них,