Алексу было не по себе. Что-то тяжелое давило на плечи, а дыхание со свистом вырывалось из груди. Такого с ним не было даже во время прошлого боя. Да что бой. Он не мог припомнить, когда вообще был так испуган. Кажется, еще никогда в жизни он так не боялся. И чего? Просто слова умирающего, обколотого обезболивающим, возможно принявшим недавно еще пару доз чего-то веселящего. Но тот крикливый тип, подорвавшийся на собственной гранате, упоминал демонов. Глупости, конечно, обычные глюки наркомана. Но шепот в ночи, шепот умирающих, разносящихся по волнам связи, те самые слова, что они выудили из эфира в разгромленной системе — они вполне реальны. Последние важные слова, летящие сквозь пустоту космоса к тем, кто еще мог их услышать.

Не подпускайте их близко.

Роуз поежился, когда холодок пробежал между лопаток. Ему все это не нравилось. Вот это все вместе взятое. Хорошо бы сейчас оказаться дома. В родном порту. И даже не на базе Союза, а где-то на Ригле, около торфяных болот на севере континента, там, где еще остались дикие заповедные места. Запалить костер на берегу мутной речушки, как делал дед, достать из полусгнившего деревянного ящика бутыль из его запасов. Сделать большой глоток. Закрыть глаза. Представить звездное небо.

Красный огонек личного сигнала полыхнул у виска. Командный канал. Роуз автоматически принял вызов.

— Роуз, — Акка медленно выдохнула. — Я… Я нашла.

— Что там? — быстро спросил капитан. — Сообщение?

— Там много сообщений, — тихо произнесла майор. — Сотни, тысячи. Они пытались понять, что происходит, направляли запросы всем, кому могли. Но началось все дня три назад. После одного видеозвонка.

— Что в нем? — Роуз крепче сжал рукоять пистолета. — Ну?

— Лучше ты сам, — тихо ответила Акка.

Перед лицом капитана, на забрале, появилось полупрозрачное окно. По нему пробежали помехи, потом началась видеозапись. На экране появился здоровенный лысый толстяк в потертом легком скафандре, бывшим когда-то синим. Он явно сидел за пультом управления кораблем и записывал этот ролик.

— Геррик, браток, — произнес толстяк, и его щеки затряслись как желе, когда он пошлепал губами, собираясь с мыслями. — Тут такое дело. Мы, значит, подобрали тут очередной пакет. Ну, это. Десяток нелегалов. Тащим из Закари в Окру. Ну, вроде все как обычно, бабло, туда сюда, эмигранты за лучшей жизнью и все такое. Но тут вот заковырка.

Толстяк снова пожевал губами, и на его жирном лбу отчетливо обозначилась глубокая морщина.

— Они, значит, с самой границы. С удаленной системы Закарианцев, аж с Кесмета. Ну та дыра, за которой, значится, уже пустоши. Ну и вот. Ребят этих, значит, скинул мне Пупа, он то по краям шарится, сам знаешь. Короче. Типы эти реально отмороженные. Все на измене. Вроде они не за лучшей жизнью бегут. А сваливают, значит, из Закари, потому что там, типа, из пустоты вроде как на них напали. Не наши. Вообще типа незнакомые. Распотрошили крайнюю систему, и эти типы ударились в бега. Ну и вот. Да.

Толстяк задумался. Бросил взгляд через плечо, облизнул пересохшие губы, наклонился поближе к камере и зашептал.

— Геррик, братиш. Ты меня знаешь. Я не из пугливых. Но эти хмыри… У меня от них мороз по коже. Они все одинаковое рассказывают, и сами типа зеленеют от ужаса. Говорят, что прилетают черные демоны на черных звездолетах. Подбираются ближе. Типа высаживаются на станции или на планету. И кто рядом с ними окажется, тот типа пропал. Они как бы контроль над ними берут. Как в плен захватывают. Душу забирают, подчиняют себе. Типа был человечек, а теперь послушный демонам робот. Сечешь? Да, да, знаю, что ты скажешь, ясен день.

Толстяк отодвинулся от камеры, снова бросил вороватый взгляд через плечо.

— Братиш, — сказал он. — Это мутная тема. Но что-то там, на краю Закари происходит. Салмон не выходит на связь уже неделю, а собирался с меня долг содрать. Пупа, опять же, скинул мне этот пакет, нырнул к краю за новыми ходоками и — с концами. Вообще ничего. Как сгинул. Мы тут конечно краями систему топчем, подальше от всей военной братии, но и мне видно, как заметались местные. Корабли шныряют туда-сюда. И впереди что-то назревает. Не знаю, как доберемся. Короче, из Окры, я, пожалуй, в обратку не сунусь, пока тема не прояснится. Сечешь? Я в Окре осяду. И тебе советую притушить фитилек и не отсвечивать. Ясно? Ну, ты сам себе голова, мое дело предупредить. Не знаю, когда смогу передать это сообщение, но надеюсь, оно доберется быстро. Давай братиш, бывай. Береги себя.

Изображение погасло. Роуз еще пару секунд смотрел на пустой прямоугольник с помехами. Потом он медленно выдохнул, поднял взгляд и понял, что стоит перед закрытой дверью, ведущую в центр управления. Медленно он разжал пальцы, пистолет упал на пол, громко звякнул. Капитан не обратил на это внимания. Он повернулся, оперся спиной о стену и сделал глубокий вздох. Потом еще один. В лицо ударил холодный поток фильтрованной атмосферы, приятно охладив разгоряченное лицо.

Не подпускайте их близко.

— Акка, — Роуз закашлялся, сглотнул пересохшим горлом. — Майор!

— Здесь, — отозвалась Акка. — Я пытаюсь разобраться в архивах. Похоже, сутки назад местные типы разодрались. Перестреляли друг друга. Большинство уцелевших сбежали на челноке, а тут остались трупы и несколько человек, успевших спрятаться в ремонтных ходах.

— Ясно, — хрипло выдохнул Роуз. — Подожди с этим. Как с хранилищем? Антиматерия есть?

— Есть, — уверенно отозвалась Акка. — Местные бросили весь запас. Тут много мелких зарядов и несколько крупных. Хватит, чтобы допрыгать до Союза и обратно. Два раза.

Роуз откашлялся.

— Общий канал, — сказал он. — Экипаж, внимание. Новая задача. Майор, открывайте все хранилища. Укажите путь мне и Каджу к запасам антиматерии. Могул, готовься принять груз. Забиваем все трюмы этими батарейками или что там у них имеется. Доверху. И еще. Акка, дай доступ Могулу к данным станции, пусть посмотрит, что нам может пригодиться еще. Навид. Составь шаблон сообщения в Центр. Исходи из того, что у тебя будет полный запас энергии для дальней передачи. Не мелочись, теперь зарядов хватит на все. Как сделаешь расчеты, спускайся на станцию, и под руководством Акки начинай инспекцию пищевых запасов. Нам понадобится запас еды. Смотри все мелкое, компактное, сублимированное. Надо забрать, сколько сможем. Аккила, на тебе управление станцией и сопровождение персонала, то есть нас. Просто показывай, где что лежит и открывай к нему доступ. Сейчас приоритет — антиматерия. Кадж, готовься таскать грузы. Будем работать вдвоем. Акка, если найдешь нам какой-то транспорт типа