направо, рассудив, что если станция круглая, они, в конце концов, куда-нибудь придут.

Роуз еще раз проверил системы связи. Все в порядке, сигналы идут. Но на его запросы никто не отвечает. Станция не выглядит законсервированной. Все работает. Неужели местные побросали свои вещи и сбежали? Прием кораблей, стыковка — все это, конечно, может устроить автоматика. Но ее тоже должен кто-то обслуживать.

Алекс сбавил шаг, пораженный неприятной мыслью. Если обитатели станции ее покинули, то, возможно, и забрали ценный груз. Никто в здравом уме не бросит груз нелегальных капсул антиматерии, каждая из которых стоит небольшое состояние по меркам обычных жуликов.

Оглянувшись, капитан окинул взглядом пройденный путь. Широкий коридор, чуть изгибающийся дугой, повторяющий круглые формы борта станции. Да, они прошли несколько наглухо закрытых дверей. Внутренние помещения, расположенные ближе к центру станции, недоступны. Что если они просто опишут круг, обойдут станцию и вернуться обратно к пирсу?

Когда позади раздался громкий лязг ушедшей в стену двери, Роуз испытал громадное облегчение — значит, живые тут есть.

— Стоять! — заорал кто-то в спину. — Не двигаться!

Капитан замер, поднял руки. Кадж, как и было условлено, поступил так же. Они были готовы к грубой встрече. В конце концов, они ведь военные из другого государства, проникшие тайком на чужую территорию. Теоретически — враги.

— Повернулись, — раздался другой голос. — Медленно!

Кадж и Роуз, синхронно обернулись, держа руки на уровне плеч.

Первое что заметил Алекс — тяжелый излучатель с толстым овальным кожухом охладителя на стволе. Дыра излучателя, размером с суповую тарелку, смотрела капитану прямо в лицо и этим привлекла его внимание. Сразу. Уже потом, сглотнув, он обратил внимание на того, кто держал это серьезное оружие. Им оказался крепкий плечистый мужик, налысо бритый, в зеленом защитном костюме станции. Чем — то он напоминал Каджа, только был белым, как простыня, и с огромной растрепанной бородой. Второй стоял рядом — тощий, длинный, наряжен в какой-то переливающийся балахон, отдаленно напоминавший защитные костюмы Минджу. Этот, с короткой стрижкой, обильно потел, глаза у него бегали, а в уголках губ залегли трещины, типичные для пожирателей модной наркоты под названием порошок зла. У этого в руках был стандартный кинетический пистолет, обычный для охранников станций. Его мягкие шары могли сделать решето из человека без защиты, и при этом не повреждали стен. Третьего Роуз рассмотрел не сразу — он скрывался за дружками и вертел в руках короткий излучатель, в обиходе именуемый бластером, как и сотни подобных моделей.

— Добрый день… — начал Роуз, пытаясь не пялиться в раструб лучемета. — Я…

— Молчать! — бросил громила.

Из-за его спины выглянул третий, самый мелкий. В подранном костюме техника, с длинным чубом, обмотанный какими-то цветными нитками, он производил скорее комическое впечатление. Пока держал рот на замке.

— Убей их, Прайс, — заорал он. — Стреляй! Это они, они!

Плоское желтоватое лицо было искажено гримасой ненавистью. Глаза пылали огнем, из уголка синих губ текла слюна. Роуз замер, боясь спровоцировать бойню.

— Тихо, — бросил громила, поименованный Прайсом, и шевельнул своим орудием. — Кто такие?

— Капитан Роуз, — представился Алекс. — Военный флот Союза Систем.

— Военные? Какого черта вы тут делаете?

— Стреляй, Прайс, стреляй!

— Завали хлебало, Зак!

Роуз покосился на наркошу, наставившего пистолет на Каджа. Тот стоял с отсутствующим видом, и его глаза, похоже, смотрели в разные стороны. Ствол он держал вяло, словно плохо понимал, что тут происходит, предпочитая размышлять о чем-то весьма далеком.

— Ну! — громила крепче сжал лучемет. — Ты, капитан, отвечай!

— Разрядился гипердрайв, — выдал Роуз заранее приготовленную фразу. — У нас есть информация, что здесь можно заправиться. Мы подошли, выдали код, код станция приняла и вот мы здесь.

— Заправиться? — кустистые брови громилы сдвинулись.

— Разумеется, не бесплатно, — отозвался Алекс. — За полновесные кредиты Союза, которые можно получить в любом банке.

— Деньжата, значит, имеются, — Прайс хмыкнул. — И по каким расценкам?

— По хорошим, — отрезал Роуз, — правительство за все платит.

— Стреляй! — завопил желорожий, заламывая руки, — Прайс, это демоны!

Здоровяк чуть опустил свою пушку, локтем оттолкнулмелкого крикуна и перевел взгляд на молчавшего Каджа. Тот стоял спокойно, глядя прямо перед собой. Он не собирался по-ребячески бросать вызов местной шпане. Для этого не место и не время.

— Военные, — пробормотал громила. — Союз. Разведка, да?

— Верно, — подтвердил Роуз. — Просто смотрели, что здесь происходит и вот, застряли.

— Застряли, — повторил громила и вдруг засмеялся. — Застряли… Вы… вы вообще видели, что тут творится?

— Издалека, — быстро ответил Роуз. — Там шел бой, и мы держались от него подальше.

— Чертовы ублюдки, — внезапно выдал наркоша, пялясь в потолок. — Ублюдки.

Кадж и Роуз одновременно взглянули на него, Прайс в тот же момент вскинул пушку, целя в лицо гостям, и отступил на пару шагов.

— Сколько вас на корабле? — спросил он. — Капитан? Ну?

— Трое, — быстро ответил Алекс. — Мы тут и еще пилот на борту…

— И разряжен гипердрайв, — пробормотал громила. — Ладно, тут этого говна хоть лопатой греби…

Роуз едва заметно вздохнул — значит, антиматерия на станции есть. Это хорошо. Сразу стало легче на душе. Осталось только договориться с этими имбецилами, никак не походивших на романтичных независимых торговцев или хитрых контрабандистов. Черт, придется пересмотреть всю стратегию переговоров.

Громила взглянул поверх прицела своей пушки в лицо Роуза и тот похолодел. Взгляд Прайса изменился. Пустой и равнодушный взгляд человека уже принявшего решение. Им нужен корабль — сообразил Роуз, но сказать ничего не успел.

Первым выстрелил наркоша — без всякой команды, резко и внезапно разрядил пистолет в грудь зеленоватого скафандра Каджа. И в тот же момент в коридоре разверзся ад.

Системы военной защиты Каджа отреагировали на агрессию раньше, чем враг спустил курок — материал скафандра, получив заряд энергии, мгновенно отвердел, превращаясь в легкую броню, и выдал защитную вспышку, ослепившую всех, кто стоял перед ним. Роуз уже валился на бок, когда над его головой вспыхнул яркий луч орудия громилы. Прежде чем Алекс успел коснуться пола, в игру вступил сам Кадж.

Два луча с его предплечья прошили Прайса, оставив в нем дымящиеся дыры. Сам оружейник в это время шагнул вперед, пнул в живот наркошу, и когда тот отлетел в сторону, Кадж всадил в него две пули из своей ручной пушки, в долю секунды выхваченной из-за пояса. Роуз, грохнувшийся на жесткий пол, успел только увидеть, как крикливый желторожий гад нырнул в открытую дверь в стене станции. Все закончилось меньше чем за секунду — Алекс только приподняться успел, а на полу уже два трупа и над ними возвышается Кадж. Его броня отвердела, шлем с боков закрыли защитные панели, превратив его в нечто