— Подними меня вверх, — нетерпеливо скомандовала Скви Брауку.

Туукали подчинился с готовностью и без обычных поэтических комментариев. Сведя два своих щупальца, Браук соорудил пьедестал для маленькой к'эрему. Браук без малейших усилий вознес Скви наверх, в гущу сплетений световых картин. Ухватившись за импровизированную подставку полудюжиной своих щупалец, Скви погрузилась в изучение световых контуров, окружавших ее, словно рой сказочных эльфов.

Обоим землянам оставалось только с любопытством обследовать все закоулки командной рубки вспомогательного корабля. Они были так рады, так воодушевлены достигнутым успехом, что Уокер даже не обиделся на покровительственный окрик Скви:

— Не касайтесь устройств, назначения которых вы не знаете. Это значит — не трогайте вообще ничего.

— Нам еще очень далеко до полного освобождения от виленджи, — проскулил Джордж, труся рядом с Уокером. — Мы вообще далеко от всего.

— Но у нас есть шанс, — ответил псу Уокер. — Может быть, это крохотный шанс, но это лучше, чем покорно ютиться в загоне, как…

— …цепная собака в будке, — закончил за него Джордж.

Уокер искоса посмотрел на друга.

— Я не собирался этого говорить, — хмуро произнес Уокер.

— Не имеет значения, я это сказал. Вспомни об этом в следующий раз, когда будешь сравнивать степени свободы. — Джордж поднял черный нос и резко повернул его в сторону одного из световых контуров. — Интересно, что это такое?

Уокер покосился в сторону карминовых и оранжевых световых пятен, образующих невыразимо красивую корзинку плавающих в ней фотонов. В отличие от других световых образов, качающихся над их головами на высоте роста виленджи, эта масса света располагалась на полу. Опустив голову, Джордж осторожно приблизился к световой корзине.

— Скви сказала, чтобы мы ничего не трогали! — крикнул псу Уокер.

— Эта штука ничем не пахнет. — Пес поднял голову. — Это всего-навсего свет. Почему она решила, что может всеми распоряжаться? Почему она может делать все, что захочет?

— Потому что она знает, как делать, — напомнил Джорджу Уокер. — Потому что она — представитель высокого и всемогущего, всезнающего и всевидящего, надменного и, без сомнения, гениального рода к'эрему. Потому что если кто-нибудь выведет нас отсюда, так это только она.

— Ерунда, — огрызнулся Джордж. — Мне пора стать нормальной собакой.

С этими словами он молниеносно, прежде чем Уокер сумел ему помешать, протянул вперед лапу и провел ею сквозь световую корзину, рассекая пучки цветных лучей.

Когти прошли сквозь облако невесомого света, как горячий нож сквозь масло. Казалось, не произошло ничего особенного. Внезапно раздался гул, заставивший Уокера и Джорджа поднять голову.

— Я же просила вас ничего не трогать, — окликнула их Скви с высоты своего импровизированного трона.

Уокера порадовало то, что в тоне к'эрему не было тревоги, в нем прозвучала лишь привычная язвительная насмешка.

Верхняя половина сферической рубки сдвинулась назад.

Стена скользнула к потолку, и перед изумленным взором четверки открылась необъятная Вселенная. Вид ее, вероятно, был искажен завихрениями из двигателя вспомогательного судна, но звездное небо поражало своим величием и блеском. Картина внушала благоговейный трепет, она устрашала, впечатляла куда больше, чем вид клочка неба, видимый через маленький иллюминатор. Огромное отверстие, напоминавшее по форме глаз виленджи, позволило, кроме того, увидеть часть основного корабля похитителей.

Он был поистине огромен. Даже пробродив много дней по тусклым переходам и коридорам его трюма, Уокер не мог составить себе верное представление о его истинных размерах. И ведь сейчас они видели всего лишь часть судна, только малую часть, доступную обозрению в нижнем углу открывшегося окна. Ясно, что корабль был больше океанского лайнера или круизного судна. Громадность корабля, как ничто другое, вдруг показало ему величие того подвига, который они только что совершили. Межзвездный корабль был ужасен в своей огромности. Никогда, даже в самом страшном сне, не мог бы Уокер представить себе такого устрашающего зрелища. Нет, у них нет никаких шансов выскользнуть из хватки существ, которые смогли построить и запустить в космос нечто, находящееся за пределами коллективного понимания всего рода человеческого.

— Это ножной тумблер, — коротко объяснила Скви то, что произошло.

Так вот какое устройство нахально активировал Джордж. Весь этот хитроумный свет, все эти облака, созданные гением великой цивилизации, управлялись простой педалью. Собственно, почему бы и нет? Маленький паучок может замкнуть цепь сложнейшего компьютера. Бегущая крыса может перекрыть пучок света, падающий на фотоэлемент, и тем самым запустить какой-нибудь сложнейший процесс. А сейчас любопытная, дерзкая дворняга смогла запустить фотонный двигатель.

Уокер напомнил себе, что не надо знать устройство двигателя внутреннего сгорания, чтобы управлять автомобилем. Может быть, ну просто может быть, их шансы спастись не так уж и малы.

Он принялся рассматривать тысячи молчаливых чужих звезд, видимых через прозрачную стену. Глядя на незнакомую Вселенную, Уокер пришел к важному выводу.

Он не должен терять надежду, как не теряет ее бездомный пес Джордж.

Итак, несмотря на все старание, на все приложенные усилия, они все же сумели незамеченными проникнуть на борт вспомогательного спасательного судна. Активность беглецов на борту этого судна — вот что наконец привлекло внимание виленджи. Как только Скви начала работать с системами управления и жизнеобеспечения малого корабля, сигнал об этом был немедленно передан по системе слежения в главную рубку. Приборы сообщили о происходящем тем виленджи, в обязанность которых входило наблюдение за мониторами.

Поучительным оказался и тот факт, что все внутренние датчики вспомогательного судна оказались выключенными. Оставался, таким образом, только один вопрос: сколько беглецов умудрились незаметно проникнуть на тщательно охраняемый объект? Понятно, что среди них обязательно должна быть самка к'эрему, так как теоретически только она одна обладала достаточными навыками для управления столь сложной техникой. То, что данному образцу было дозволено встречаться с некоторыми виленджи за пределами ее загона, следует ретроспективно признать не слишком удачной идеей.

Где находится опасный великан туукали? До сих пор ли они вместе? Анализ органических экскрементов, каковыми был покрыт ремонтный автомат, который четверо беглецов использовали как средство обмана группы Трив-Двана, показал, что в тот момент туукали сопровождал к'эрему вместе с двумя образцами, захваченными на далекой, жаркой и влажной планете. Вполне вероятно, что все четверо заперлись сейчас на борту вспомогательного судна. «По крайней мере, — подумал Прет-Клоб, — мы теперь точно знаем, где они находятся. Ближайшая задача — извлечь их из последнего убежища с наименьшим ущербом как для них самих, так и для вспомогательного судна».