История, рассказываемая детективом, мало-помалу стала интересовать гостей. Шум стих, все внимательно слушали умозаключения Ричи, поглядывая то на меня, то на Байрама.

– Кот хранил ее как зеницу ока. Его криминальные связи с воротилами с Птичьего рынка не давали возможности устроить обычный налет или кражу.

Да, я помню, какой это удар нанесло по нашему стройному плану. Когтеточка была так дорога сердцу Байрама, что он и в самом деле не выпускал ее из лап, а когда отлучался – прятал в сейфе! Тогда мы перерыли всю комнатку в поисках ключа, но так ничего и не нашли.

Мурчелла предложила попробовать выпросить у него эту штуку, допустим, как калым за невесту. Но и этот номер у нас не прошел.

– Перед свадьбой кот подписал брачный контракт. Все имущество, которым владел, он завещал своим котятам. Ах, как пожалела молодая кошка, что забеременела от красавца визажиста! Конечно, если для старого колбасника было так важно, его это котята или нет, то разводка в стиле «Наши малыши так на тебя похожи!» не пройдет. И что же делать? Неужели драгоценный артефакт уплывет у них из лап?

Глупая Мурчелла! Совсем недавно мы сидели на скамейке у колбасного магазина и думали, как же раздобыть когтеточку. Мурчелла грустно мяукала. Если бы она не поторопилась с Гуччи, то все срослось бы!

– Ее неверность раскроется, и она полетит на улицу быстрее собственного визга. Оставалось действовать хитростью! – Ричи выгнул спину, выпустил когти. – Даже сюжет был взят из фильма, которые так любил смотреть по ящику старый кот. Невесту похищают неведомые жуткие разбойники и требуют выкуп – когтеточку! Итак, свадьба! Ее играют в одном очень известном салоне. Все рассчитано до миллиметра! Похищение!

– Как же можно похитить невесту со свадьбы? – спросил кто-то с заднего края стола.

В зале уже звенела гробовая тишина. Все гости, не считая самых осоловевших от валерьянки, уже догадались, о ком эта сказка. Байрам смотрел на котектива грустными глазами, отодвинувшись от меня на расстояние вытянутого хвоста.

– Очень просто, – продолжал Ричи. – Похитить невесту можно, если она убежит сама, просто выпрыгнет из окошка.

– Но там же было высоко, – хрипло промяукала Клеопатра. – Невеста разбилась бы, если бы прыгнула с высоты третьего этажа на асфальт. – Вот дура!

– Если на асфальт, то без сомнения. А если на мягкий поролон? Во дворе каждый вечер появляется курьерский фургон. Если прыгнуть прямо на мягкий муляж кошки, то завоет сигнализация, все гости испугаются и попрячутся. Итак, после конкурса с похищением та самая невеста прыгает на крышу этого самого фургона, откуда благополучно спускается во двор. Подруга невесты хвостом замела все следы и для отвода глаз бросила в каморке пустой пакетик из-под концентрированного непеталактона.

– Погодите, – пролепетал Байрам. – Все это начинает мне что-то напоминать!

Старый давно все понял. Просто сейчас он пытался сохранить реноме в глазах гостей.

– Это всего лишь сказка, – продолжал Ричи. – Итак, пока невеста скрывалась в салоне у своего возлюбленного визажиста, ее хитрая подруга начала создавать видимость ужасного похищения. Для этого она фальсифицировала на страницах в соцсетях беглянки самые страшные угрозы. Это несложно. Стоит взломать аккаунты самых жутких котов города, например, хана с Птичьего рынка или мутанта из института биохимии крови.

– Как же это возможно? – прохрипела Клеопатра.

– Очень просто. Стоит лишь вручить известному хакеру Шалтаю связку сосисок, и этот одноухий кот запросто взломает любой аккаунт.

Вот это был уже сильный удар. Если все предыдущие сентенции Ричи могли быть просто умозаключениями, от которых я легко отбилась бы, то это уже факты. Да, выходит, котектив вышел на Шалтая, и тот раскололся, выдал меня с потрохами.

– Но этого мало. По городу поползли некрасивые слухи. Тогда подруга невесты обращается к известному в городе котективу с мольбой найти похищенную подругу. Правда, в процессе расследования она постоянно ведет его по ложному следу. Глупый сыщик, очарованный ее красотой, послушно плетется за ее хвостом.

– Как можно верить самкам? – проговорил Чаплин и цинично усмехнулся.

Похоже, он так ничего и не понял.

Ошиблась ли я, что послушалась совета Кошарель и обратилась к Ричи? Тогда это решение казалось мне единственно правильным. Рекомендации болтуна Крисси были скорее положительным фактором. Я не сомневалась в том, что этот Ричи – последний клоун. Кошарель сама обратилась бы к нему, и тогда все могло бы пойти наперекосяк. Но тут уж что вышло, то и вышло. Котектив оказался умнее всех нас.

– Теперь на сцену выходит еще один сообщник, тот самый кошачий визажист. Он подбрасывает угрозы детективу и жениху. Мол, отдавай когтеточку, а то конец твоей невесте! Однако тут случается прокол. Любовь любовью, а разум разумом. Жених не хочет отдавать когтеточку. Ведь это семейная реликвия! В завещании прадедушки четко сказано, что черный камень должен перейти по наследству только котятам, родным по крови, иначе род ждет несчастье. Как говорит фамильная легенда: «Потекут реки крови из земли, и мыши будут командовать котами». Все это не просто жуткая метафора. Бурение скважин в истощенной почве всегда чревато экологическими катастрофами. Жених настаивает на том, что когтеточка достанется только его родным котятам. Провал!

– Провал… – подтвердила Клеопатра.

Гуччи, сидевший рядом с ней, задергался. Неужели собрался бежать? Да никуда ты отсюда не денешься, дурачок!

– Что же делать? Откуда взять котят? Вот подруги и замышляют многоходовую комбинацию по обмену котами. Одной хочется гламурного, другой – богатого, стареющего, зато при деньгах. Плюс бесценная когтеточка, статус, солнышко и гостиницы на островах нефтяных шейхов.

Так все и было. Мурчелке достался Гуччи. Он прослышал про нефтяную волшебную палочку и сразу согласился на свадьбу. Именно этот умник договорился с Хураем о том, чтобы Мурчелла немножко посидела в ящике и поговорила с Ричи.

А мне достается Байрам. Меня это вполне устраивало, особенно на фоне проблем моих двуногих.

Я решила, что поживу у Байрама, рожу котят. Они получат когтеточку. Потом я вместе с ними и друзьями махну в Арабские Эмираты, где нас будет ждать бесконечный кошачий рай.

Может, надо было замутить любовь с этим Ричи, взять его в долю? Но тогда мне казалось, что дело в шляпе. А сейчас выходит так, что я останусь совсем одна.

– Афера продолжается! – подняв голос до пронзительной ноты, мяукнул Ричи. – Надо лишь замести следы. Это делается элементарно. И что самое интересное, все получают желаемое. Провинциальная кошка, пропавшая невеста, поднимается по социальной лестнице, становится супругой визажиста из модного груминг-салона. Ее безутешная подруга выходит замуж за убитого горем жениха, не побоявшись привести подружку на свадьбу – жених все равно ее не узнает! Планы простые – новоявленная невеста в законном браке рождает детишек. Они получают когтеточку. После чего можно отравить кота его любимым эфирным маслом и удрать в теплые страны к нефтяным шейхам!