Мы, женщины, любим те дела, которые приносят результат. Поэтому я сейчас с Байрамом, а скоро буду… Впрочем, это неважно. Главное то, что я счастлива и всегда буду такой, а ты сейчас начнешь просто выдавать тост, столь же бессмысленный, как и ты сам.

Ричард поднялся, прочистил горло и начал:

– Я благодарю молодых за эту честь. Я не готовился…

– Мы ждем от вас искрометного экспромта! – взвизгнул Чаплин. – Сейчас нет места скучным тостам! Только творчество, яркость, эксклюзив!

– Хорошо, – продолжил котектив. – Недавно мне довелось выступить в роли настоящего сказочника, так что…

– Ричи, давай, расскажи сказку! – крикнула я и улыбнулась.

Байрамчик совсем не ревновал, а этот черныш и в самом деле был такой забавный.

Кот оглядел собравшихся, вежливо кивнул вроде бы всем, но в то же время и каждому.

– Жили-были две стильные, дерзкие, красивые кошки, – начал он. – Все вроде бы у них было: обеспеченные двуногие, изысканный корм, надежда на будущее, а главное – обилие котов, молодых, сильных, уверенных.

Я улыбнулась. Начало было интересным. Такие кошки, конечно, всегда мне нравились.

– Но шло время, дни, месяцы, годы, и наступила пора задуматься: а что дальше? Подругам пришлось признать: нагулялись, пора остепениться. Надо найти достойного спутника жизни. Но кого?

– Кого? – гаркнул из-за стола какой-то кот, уже успевший налопаться валерьянки.

Ричард лукаво улыбнулся, и по моей спине вдруг пробежал холодок. Какая-то странная была эта его ухмылка.

– Кошка помоложе выбрала немолодого, небедного, но очень доверчивого кота, служившего в подсобке колбасного магазина. Ее двуногие жили на съемной квартире, деликатесы покупали редко. Так что выбор казался идеальным! Горы самых элитных колбас. Милый забавный муж со своей любимой когтеточкой из черного дерева влюблен в нее по уши! Что еще надо молодой кошечке?

– Ничего! – так же громко проорал подгулявший котяра.

Ричард с улыбкой посмотрел на меня и продолжил:

– Вторая кошка как раз переживала расставание с одним очень породистым красавчиком, работающим в элитном груминг-салоне. Увы, кот этот оказался гулякой, жениться не желал, а нашей кошке хотелось уже чего-то стабильного. – Ричард вышел из-за стола и продолжал, прохаживаясь за спинами гостей: – Тут первая кошка узнала, что ее будущий муж хоть и богатый, но абсолютно не гламурный и, страшно сказать, беспородный. Так, дворняжка с Крайнего Севера. Родословная его оказалась подделана. Но если бумагой можно кого-то обмануть, то уж повадки изменить никак не удастся! И подготовка к этой колхозной свадьбе все показала. Конкурсы, шутки… какой-то позор! Нет, жизнь испорчена, хочется завести любовника, гламурного, яркого, стильного. За неделю до свадьбы на девичнике молодая кошка знакомится с породистым котом-визажистом и беременеет от него. А тупому мужу можно будет наплести что-то вроде: наверное, у тебя в предках были породистые коты. – Ричи с улыбкой посмотрел на Клеопатру, и та закрыла лапками свой животик. – Обе кошки были готовы весело потусить на свадьбе и оставить своих котов в дураках, как вдруг выяснился один удивительный факт. Как я говорил, двуногий старшей кошки служил депутатом и занимался нефтяным бизнесом. Кризис сбил его с ног. На него завели уголовное дело, обвинили в превышении служебных полномочий. Я думаю, все это видели по ящику.

Я поежилась. Не так прост оказался этот котектив!

Впрочем, про двуногого все было очевидно. Любой рай всегда кончается – и кошачий, и человечий. Именно поэтому я и затеяла все это. Пусть моего двуногого запрут в клетке, но я должна иметь кусочек рыбки и мисочку молока. Что же в этом плохого?

Мы, самки, увы, слабее – но умнее представителей противоположного пола. Мы должны сами себя обеспечивать, хитрить, искать ходы, в которые можно будет юркнуть, когда набросится пес, образно говоря.

– Но это еще не самое страшное. От любого суда можно откупиться. Но бизнес двуногого депутата дал трещину. Все месторождения на Крайнем Севере стали иссякать, а новые никак не находились. Для этого нужен талантливый геологоразведчик или особые приборы. Эти современные методы себя уже исчерпали, и двуногий решил обратиться к жителям Крайнего Севера, колдунам и шаманам. Те и поведали о старинной легенде – куске черного дерева, помогающем найти нефть.

Конечно, он все уже узнал, этот проклятый кот! Глупый Байрам хлопает глазами, Клеопатра гладит живот лапой, гости мурчат. Вроде бы никто пока не понимает, о чем идет речь.

– Наша кошка, та, что постарше, разумеется, слышала все, о чем ее двуногий трепался по телефону. И тут в ее голове вдруг сложилась картинка. Пожилой кот, избранник ее подруги, родом был с Крайнего Севера! Его бывшие двуногие работали как раз в геологоразведке. Шаман подарил одному из них волшебный, по его мнению, артефакт – окаменевший кусок дерева, которое когда-то росло среди снежных пустынь, заклиная не брать понапрасну черную кровь земли. Старый кот теперь точил об него когти.

– В смысле? – спросил Байрам и задрожал. – На кого это вы намекаете?

Котектив улыбнулся:

– Ни на кого. Это просто сказка! Разве вы забыли?

– Продолжай, Ричи. – Я засмеялась, и, казалось бы, никто не слышал, как натужно это звучало. – В самом деле очень забавно!

– Кошке стало понятно, что эта окаменевшая деревяшка – вещь необычная. Но чем именно? Откуда такая странная легенда, что деревяшка приведет, выражаясь научно, к экологической катастрофе? Наши подружки начинают усиленно думать.

Вот сейчас этот кот был по-настоящему красивым. Он пытался воссоздать то, что никогда не видел, и ему это удавалось.

– Геологоразведка, поиск нефтяных месторождений – это именно то, чем занимался двуногий нашего старого кота. Он явно не собирал шаманские байки. Неужели нефть? Кошка связалась через соцсети со знакомыми из Арабских Эмиратов, Норвегии, Ирана, двуногие которых разбирались в нефтяном бизнесе. Ей стало понятно, что черная когтеточка – это древний артефакт, позволяющий отыскать нефть за сто километров вокруг! Разумеется, нефтяные котобароны очень заинтересовались окаменевшей деревяшкой. Еще бы! Да с ней любой двуногий сможет стать настоящим шейхом!

Проклятый кот! Значит, он не просто так просматривал нашу переписку на планшете! Он сумел пробить наших собеседников и догадаться, что они связаны с нефтью, мыши ее раздери!

– Дело остается за малым. Надо выманить когтеточку у старого кота и обменять ее на тонны удовольствий! Жить у двуногих нефтяных шейхов, загорать на шезлонге в своем собственном отеле – это вовсе не то, что ютиться в квартирах у депутатов, пусть даже двухуровневых и десятикомнатных.

Байрам начал тоскливо мотать головой, а я расхохоталась и сказала:

– Забавно! Что же дальше сделали эти сказочные кошки?

– Казалось бы, можно выкрасть когтеточку, да и дело с концом. Но тут выяснился неприятный факт. Жених – не деревенский дурачок, а хитрый и алчный барыга, который проворачивает делишки с опасными ребятами с Птички. Его, как говорится, не возьмешь за миску молочка! Окаменевшая деревяшка хранилась у кота в особом сейфе вместе с его контрабандными товарами.