"Не бойся. Надень его" — прошелестел в голове знакомый голос. "А говорила, раздвоения личности не будет", — возмутилась про себя Летта, протягивая руку, чтобы Икс застегнул на тонком запястье сложную защелку. В голове раздался удаляющийся тихий смех. Браслет лег вокруг руки идеально, закрывая собой спрятанную под зачарованной тряпицей ящерку. Никаких неприятных ощущений Летта не почувствовала, поэтому полюбовавшись на украшение повернулась к колдуну.

— Прикажи подавать карету. Пора выезжать.

— Да, госпожа моя.

Она подождала пока Икс выйдет и попробовала снять браслет. Безрезультатно. Защелка пропала, и Амодей превратился в сплошной массивный обруч.

Приплыли.

Графиня переоделась в наряд, который подарил ей Ромариз, с грустью вспоминая о веселом айте, и спустилась во двор, где ее уже ожидали Арам и Икс верхом на рыжих лошадях. Толстенький завхоз смотрелся на лошади весьма комично, но держался в седле уверенно. Колдун, закутавшись в черный плащ, казался большим грозным вороном. Его конь нетерпеливо перебирал ногами в предвкушении прогулки. Икс погладил животное по шее и что-то тихо произнес.

Летта подходила к карете, когда к ней подбежал один из воинов, охраняющих ворота.

— Ваша светлость, у ворот граф Солес и виконт Рольф с сопровождением!

— Какого черта, — сквозь зубы пробормотала Летта. — Что им нужно?

— Они оба заявили, что приехали жениться!

Сзади рассмеялся колдун.

— Приглашай гостей в замок, но предупреди, что госпожа не сможет уделить им должного внимания, поскольку отправляется с инспекцией своих владений.

Воин кивнул и побежал исполнять приказ.

— Что мне делать? — Летта лихорадочно соображала, как избавиться от нежданных гостей. И если виконт был величиной известной, то кто такой граф Солес графиня даже не представляла. Может быть, зря она отказалась от венца?

— Быть дурочкой, — улыбнулся колдун и подмигнул девушке. — Быть наивной, доверчивой дурочкой, полностью находящейся под моим влиянием.

— Госпожа, я распоряжусь, чтобы накрыли стол в малой столовой и приготовили гостевые комнаты, — быстро сориентировался Арам, смешно сползая со спины лошади.

— Скромный перекус, Арам. Графство в плачевном состоянии и, чтобы спасти остатки роскоши госпожа графиня экономит на всем. И предупреди слуг, чтобы не болтали лишнего, — многозначительно произнес колдун, и завхоз понятливо усмехнулся. — А ты, переоденься, — повернулся мужчина к Летте и подмигнул ей. — Надень что-нибудь…э-э… попроще.

Девушка ехидно улыбнулась. У нее имелось еще одно допотопное платье, из тех, что ей подарил "жених" Рольф. Желтое, в огромные розовые и зеленые цветы. Отвратительное. Как раз для такого случая. Губы Летты сами собой расползлись в довольной улыбке. Хорошо когда тебе семнадцать, и можно вести себя немного неадекватно! Включить блондинку? Это она сумеет.

Ну, что же, господа женихи, поиграем!

Алмар.

В тот день отправиться в королевство людей не удалось. Утром пришло сообщение от Владыки с категорическим требованием присутствия на приеме в честь дня рождения основоположника рода. Приказ о немедленном отбытии в земли людей был отменен. Это было странно, обычно отец никогда не менял решений и не приглашал младшего отпрыска участвовать в таких мероприятиях. Официальное приглашение принес школьный друг Антео, молчаливый маг ванир, и сразу же ушел через телепорт обратно, сославшись на множество дел и старательно избегая взгляда принца.

Алмар крутил в руке написанное на белоснежной бумаге приглашение и все больше хмурил лоб. Владыка недвусмысленно дал понять, что сын должен прийти на прием не один, а привести с собой пару. Зачем? Показать сай-лордам, что он готов к ответственности и созрел для создания семьи? Или чтобы усыпить бдительность охотников за избранной? Скорее всего, обе причины верны, но есть еще и третья. По законам Сан-Тании Владыка не может быть холост, и отец намерен открыто заявить, что подыскивает для младшего сына невесту. А если принять во внимание то, что Антео не женат, сай-лордам может прийти в голову та же мысль, что и Алмару. Владыка решил изменить список наследников. Кроме Антео у Алмара были еще три старших сестры. Сатии были замужем и давно уже жили отдельными домами, находясь в списке наследников позади своих сыновей.

У элиты Сан-Тании редко рождалось больше одного ребенка, именно поэтому у отца было две жены и несколько наложниц. Долг каждого ванира оставить как можно больше наследников чистой крови. Мать Антео успела родить мужу двоих детей. Она была сильной магиней и погибла, экспериментируя с призывами душ из других миров, когда перерожденному Тео было пять лет. С тех пор Владыка запретил айтам заниматься перемещением душ. Для этого есть людские маги, которых не жалко в случае неудачи. Сам Алмар и две его сестры были рождены от наложниц, но никогда не чувствовали себя детьми второго сорта. Просто потому, что отец в равной степени холодно относился ко всем своим детям, считая, что нежность и ласка только испортят характер принцев и принцесс. Вседети Владыки получили начальное классическое образование, а затем еще долгие годы обучались согласно своим талантам. Антео закончил военную Академию, Алмар Академию магии, а сестры учились в женской Высшей Школе.

Интересно, что же задумал Владыка на этот раз, и какая роль отводится в его планах младшему сыну? Похоже, что отец твердо решил возвести Алмара на трон Верховного. Не смотря на сопротивление сына и его нежелание. Да и когда такое было, чтобы отец считался с его чувствами? Но ведь есть еще сай-лорды, каждый из которых неоднократно в мечтах примерял на себя платиновый венец. Они могут помешать отцу осуществить задуманное. А Алмар поможет им это понять. Смешно, но такое упорное желание Владыки видеть младшего сына во главе объединенного королевства вызывало у кандидата на пост только упрямое желание противостоять воле отца.

Маг жестко усмехнулся. Если его демонстрация силы на Совете не охладила пыла некоторых, то появление на приеме должно породить массу слухов, которые, как он надеялся, навсегда перечеркнут его шансы на платиновый венец и ближайшую женитьбу. Но для этого нужно тщательно подготовиться.

Распорядившись, чтобы ему не мешали, Алмар заперся в лаборатории.

Раз отец велел прийти с парой, то он выполнит его распоряжение. Только вот Алию он брать с собой не собирался. Он собирался создать себе идеального партнера. Идеального для того, чтобы оскорбить своим поведением верховную знать страны и навсегда отбить у них желание видеть его на троне. А для этого ему придется использовать магию Небес. Редчайший среди айтов дар, подвластный лишь избранным богами. Сложная, колоссальная по своей сущности и непостижимости магия Небес притягивала принца мощью и неограниченными возможностями. Вся его сознательная жизнь была заполнена стремлением исследовать Небеса. Он мечтал о тех временах, когда не нужно будет подчиняться отцу, воевать с теббами, участвовать в интригах Владычицы, а можно будет с головой погрузиться в таинственный мир Небес, который такие же, как он, эмиссары, называют Перекресток.