Мышцы словно по собственной воле перекатывались под его кожей, напрягаясь и расслабляясь, а порой судорожно дергаясь. В одних местах они скручивались в тугие узлы, в других, казалось, совершенно отсутствовали, словно кожу натянули прямо на кости. Они постоянно находились в движении и напоминали змей, шевелящихся в шелковом мешке.

Страж согнул и снова расправил подвижные мышцы рук.

– Пороховой маг, – сказал он глубоким и выразительным голосом.

– Дерьмовая шутка, – ответил Тамас.

Он снял со спинки кресла перевязь со шпагой, обнажил клинок и отбросил ножны. Питлауг встал рядом с хозяином; старый волкодав оскалил зубы и угрожающе зарычал. Хруш отступил за диван и залаял на Стража из-за этого сомнительного укрытия.

– Мне редко попадались настоящие пороховые маги, – признался Страж. – И ни одного с такой репутацией. Обычно приходилось питаться всякими отбросами, которые Избранные находили в деревнях Кеза.

Питаться? Тамас почувствовал легкую тошноту.

Страж усмехнулся. Он потянулся вперед, словно пытаясь достать Тамаса в дальнем углу комнаты, его изуродованные руки были такими длинными, что могли обхватить ствол мортиры.

– Как ты нашел меня? – спросил Тамас.

Он отошел от кресла и отвел шпагу чуть в сторону. Питлауг встал между хозяином и Стражем. Тамас мысленно представил, как это чудовище раздирает его собак на куски.

– Питлауг, назад! – приказал он.

Волкодав неохотно отступил, освобождая место для схватки.

Страж покачал головой, усмешка не покидала его лицо.

– Я не опасаюсь, что вы переживете нашу встречу. – Он щелкнул суставами уродливой руки. – И поэтому позволю вам умереть с мыслью, что каждого из ваших драгоценных магов скоро выследят и истребят. Всех до единого.

Страж наклонил голову, словно бодающийся бык, и помчался на Тамаса. Разделявшие их тридцать шагов монстр одолел едва ли не мгновенно. На бегу он вытянул в сторону огромную руку, ухватил диван и метнул его в Тамаса, как будто это была детская игрушка.

Тамас пригнулся, уклоняясь от летящего дивана, и отступил в сторону. Затем сделал отчаянный выпад, целясь острием шпаги прямо в сердце Стражу. Но тут же в челюсть ему угодил увесистый кулак, отбросив к дальней стене.

Страж не дал ему возможности прийти в себя, развернулся в долю секунды и бросился к Тамасу, не обращая внимания на шпагу, нацеленную в его грудь. Тамас ударил со всей силы, затем отпрыгнул от громадной туши Стража. Он бросился на пол, перекатился через плечо и снова встал на ноги.

Кровь медленно сочилась из двух ран на груди Стража. Тамас поразил его в легкое и в живот, но монстр лишь хищно оскалился, не обращая внимания на раны. Сердце Стража защищал панцирь из наращенных с помощью магии костей. Колдовство Избранных поддерживало работу и других его органов даже тогда, когда любой человек давно уже умер бы.

Страж атаковал еще раз. Тамас танцующим шагом ушел от удара, но огромная рука снова протянулась к нему. Он нырнул под руку и напал со спины, вонзив шпагу по самый эфес в подмышку Стражу.

Тот взвыл и дернулся, вырвав шпагу из руки Тамаса. Удары сердца гулко отдавались в ушах порохового мага, руки дрожали.

Страж метался еще несколько мгновений, а затем внезапно затих. Налитые кровью голубые глаза мрачно смотрели из-под огромного лба. Правая рука бессильно свисала, мышцы предплечья почти скрывали эфес шпаги. Лезвие осталось в его груди – два с половиной фута прочной стали. Страж с презрением взглянул сверху вниз на Тамаса и потянулся левой рукой, пытаясь вытащить шпагу. Однако она вошла под таким неудобным углом, что монстру никак не удавалось за нее ухватиться.

– У тебя что-то торчит из груди, – произнес Тамас, хотя у него не осталось сил для насмешек.

Легкие горели, мышцы затекли от усталости. Он взглянул на свой мундир в дальнем конце комнаты и коснулся чутьем патронов, лежавших в кармане.

Неожиданно Страж прыгнул на него, словно рыба, выброшенная волной на берег. Тамас метнулся в сторону, пытаясь избежать удара, но почувствовал, как пальцы врага вцепились в его сорочку. Страж обхватил его и прижал к себе, так что шея Тамаса оказалась в дюйме от острия его собственной шпаги, торчавшей из груди монстра. Он чувствовал разгоряченное дыхание на своей щеке и острый запах желчи.

Тамас ударил Стража пальцами в глаза. Монстр заревел, словно раненый медведь, и отбросил Тамаса, протащив его рядом с острием шпаги.

Тамас пролетел через всю комнату и упал на диван. Он поднялся и заметил, что вешалка теперь совсем рядом.

– Питлауг, взять! – скомандовал он и рванулся к вешалке.

Волкодав подскочил к Стражу – свирепый оскал и десять стоунов крепких мышц. Он проскочил под раненой рукой и бросился врагу на горло. Стражу удалось увернуться, и зубы Питлауга вцепились в его руку.

Тамас подбежал к вешалке, сбросил на пол одежду Стража и схватил свой мундир. Достал портсигар и открыл. Внутри лежали шесть тщательно свернутых сигар. Он надкусил кончик одной и высыпал тайный запас пороха себе в рот. Горький серный вкус обжег язык, Тамас почувствовал тошноту и пошатнулся: вероятно, слишком много на один раз.

За спиной раздался жалобный визг. Тамас обернулся и увидел на полу Питлауга: что-то случилось с задними лапами пса, он пытался отползти подальше от Стража, протяжно скуля. Этот звук разбил сердце Тамаса, словно что-то лопнуло у него в груди. Через мгновение его полностью захватил пороховой транс.

Тамас и сам не заметил, как пересек комнату несколькими длинными прыжками. Страж попытался ударить его здоровой рукой. Тамас перехватил кулак в воздухе и мысленным усилием поджег фальшивую сигару, направляя энергию в одну точку. Кости руки Стража затрещали.

Тамас продолжал сжимать обмякшую, искривленную руку. Страж поднялся на носки. Его глаза вылезли из орбит, рот скривился в беззвучном крике. Тамас ухватился за эфес шпаги и потянул на себя, чувствуя, как лезвие скребет по ребрам врага. Он вытащил шпагу из раны и отшвырнул. Клинок загрохотал по каменному полу.

Страж оскалил зубы в безумной ухмылке и бросился к Тамасу головой вперед. Даже испытывая страшную боль, монстр не желал сдаваться. Тамас ухватил его огромную голову обеими руками. Пороховой транс придал ему силы, он с легкостью поднял Стража, раскрутил, удерживая за голову, и швырнул на каменный пол. Громко хрустнули ломающиеся кости. Тамас зажег еще одну сигару и направил энергию в голову Стража.

Огромная туша за его спиной затихла.

Тамас отшатнулся от мертвого монстра. Силы покинули его, в голове не осталось ни одной мысли. Он весь измазался в крови, но не смог бы сказать, своей или вражеской там было больше. Глубокие раны на груди требовалось срочно зашить. Даже в пороховом трансе Тамас смутно ощущал, как они горят. Руки тоже болели, его старые кости отвыкли от той мощи, что прошла сквозь них. Он глубоко вздохнул и оглянулся на Питлауга.