уже не совсем так, — ответил Владимир, — наверху приняли кое-какие решения на этот счет. И нам их нужно выполнять.

Саша удивленно посмотрел на начальника.

— Какие именно решения?

Владимир встал со стула и прошелся по комнате, поскрипывая досками. Из открытого люка донеслось недовольное бурчание Василия — видимо, сверху из-под досок сыпалась пыль. Владимир был слишком занят другим, чтобы обращать на это внимание.

— Центр затеял игру, довольно рискованную, но с шансом на успех. Мы подтолкнем Штирнера к тому, чтобы открыть коридор в нужном нам месте и в нужный момент.

— Как именно?

— Ему надо придумать, как вывезти собранную установку в то место, где удобно пробить коридор, вблизи какого-нибудь шоссе, чтобы немецкие танки прямиком покатились на Москву, верно?

— Да.

— Вот в этом мы и поможем. Завтра в ремонтный цех заявится делегация с физического факультета МГУ и заявит свои права на установку — якобы вакуумная камера является уникальным оборудованием, переданным Физическому институту под конкретный проект, а теперь пришло время это оборудование вернуть настоящему владельцу. В ходе открытой и бурной дискуссии, которая произойдет на глазах у Штирнера, ученых из института припрут к стенке, так что они с понурым видом будут вынуждены признать свою неправоту. От тебя активного участия в дискуссии не требуется, надо только поддакивать время от времени на стороне физфака.

— Интересно, — пробормотал Саша, — такая ситуация открывает новые возможности…

— Вот именно, — подтвердил Владимир. — Будет принято промежуточное решение, что установку отправят на временный лабораторный пункт физфака МГУ, который, по счастливому стечению обстоятельств, окажется в здании у выезда на Горьковское шоссе. Будет также сказано, что у господина Штирнера будет два дня, чтобы вернуть вакуумную камеру в надлежащее состояние, а потом ее передадут владельцу.

— Гениально, — воскликнул Саша.

— Таким образом, у него будет два дня на то, чтобы открыть коридор. И откроет его он там, где будет удобно нам, где мы будем готовы.

— Блестящий план, — сказал Саша.

— Несомненные плюсы у него есть, — сдержанно согласился Владимир. — Но есть и риски.

— Какие?

— Штирнер может догадаться, — предположил Владимир, — и как он поведет себя в этом случае, предсказать сложно.

— А какие есть варианты?

Владимир усмехнулся.

— Основных варианта два: открыть коридор или не открывать коридор.

Саша задумался. Он вспомнил свою работу со Штирнером, как тот методично и сосредоточенно доводил до ума установку по генерации плазмы. Немец обладал удивительным хладнокровием — даже когда случались неудачи, он никогда не выказывал досады, просто принимая очередное препятствие как нечто должное, как то, что следует преодолеть и стать сильнее и умнее, чем раньше. Так ведет себя человек, полностью подчинивший свою жизнь идее. Штирнер был именно таким человеком — фанатиком до мозга костей.

— Он не отступится.

— Правда? Почему ты так думаешь?

Пока Саша высказывал свои соображения, Владимир достал портсигар, выбил сигарету и закурил, откинувшись на спинку стула. Когда Саша закончил, он некоторое время молчал, а затем произнес:

— Я согласен с тобой. Штирнер пойдет до конца. Если мы предложим поиграть, то он согласится.

— Он согласится на все, чтобы запустить установку.

Владимир кивнул.

— Хорошо. Мы решили, что коридор в параллельный мир будет открыт, если дать Штирнеру возможность действовать, и откроется он там, где мы поместим установку. Теперь вопрос — а когда нам выгодно, чтобы он это сделал?

Саша пожал плечами.

— Наверное, когда мы будем готовы. Когда неподалеку от коридора соберут танковый кулак, способный сокрушить немцев. Я так понимаю, именно это сейчас и происходит.

— Да, примерно это и происходит… — сказал Владимир задумчиво. — Ладно, вот еще один важный вопрос. Пожалуй, самый важный. По крайней мере, для тебя.

— Какой же?

— Ты должен быть вместе с ним. Все время.

Саша удивленно посмотрел на Владимира.

— Ну да, я так и думал. Мы же так и договаривались. Почему вы сейчас говорите об этом, как о чем-то особенном?

— Он узнает, что мы собираем танковый кулак. Значит, мы догадываемся, что здесь немцы могут нанести удар. Значит, мы догадываемся и о его роли в этом. Понял?

— Он решит, что в последний момент я ему помешаю.

— Именно, — подтвердил Владимир. — И он может попытаться тебя устранить. Как раз в последний момент.

Саша усмехнулся.

— Ну, я все же взял уроки стрельбы, как вы велели, помните?

— И как успехи?

— На троечку. Но с десяти шагов я не промахнусь.

— Если тебе дадут выстрелить. А, скорее всего, нет.

Владимир взял табуретку, подошел к Саше и сел напротив.

— Там будет еще один еще один человек — в помещении, где мы поставим установку. Он будет за ширмой, его задача — твоя безопасность. Оружие будет у него. А с твоей стороны никакой самодеятельности быть не должно, ты понял? Это приказ.

— Есть, — машинально ответил Саша.

— На этом все. Ложись спать, надо как следует отдохнуть. Спектакль прямо завтра с утра.

Попрощавшись, Владимир ушел. Саша еще долго лежал с закрытыми глазами, но без сна. «Его задача — твоя безопасность», вертелись в голове слова, сказанные Владимиром. Да только как человек за ширмой определит, когда Штирнер решит убрать своего двуликого помощника? Он же не видит выражение его лица, он никогда не говорил с ним, не знает его повадок. И не убьет ли он Штирнера слишком рано, так что мы не сможем сами открыть коридор, когда понадобится? Вопросы, вопросы… Пожалуй, это был первый раз, когда Саша был настолько не согласен с приказом. Но делать нечего, надо выполнять. Надо доверить свою жизнь чужому человеку. Да, но с другой стороны — он профессионал, не как ты — любитель, настрелявший пару-тройку обойм за всю жизнь, оружие в его руках надежнее, чем в твоих…

С такими мыслями Саша постепенно провалился в беспокойный сон.

Утром следующего дня в ремонтном цеху все случилось так, как и предсказывал Владимир. Придя, как обычно, в восемь часов на работу, Штирнер и Саша обнаружили, как их установку обступили незнакомые люди. Один из них безцеремонно открыл дверь вакуумной камеры и громко возмущался тем, что там наделали. Двое других осматривали камеру по периметру — видимо, прикидывая, как наиболее безопасным образом отсоединить окутавшие ее провода. Возглавлял всю эту команду импозантный толстяк лет пятидесяти в парусиновых туфлях, рубашке навыпуск с короткими рукавами, и светлых отлично выглаженных брюках. Толстяк, завидя вошедших, тут же повернулся к ним и скрестил руки на груди, давая понять, что готов к бою за свою собственность.

Бой, собственно, был довольно коротким. Саша, следуя полученной от Владимира инструкции, предложил толстяку пройти в управление, где был телефон. Там и разыгралась