– Я буду зарабатывать и буду помогать тебе. Лера поймет.

Вечером Тео приехал в Гатчину. Перед этим успел встретиться еще кое с кем из друзей и заскочить в дом, где остановилась его семья, чтобы взять привезенные из Германии подарки для родственниц жены. Людмила Петровна и Нина Петровна с удовольствием разворачивали красиво упакованные свертки. Ближе к ночи вернулась домой и Лера. Наконец-то супруги встретились! Мама и тетушка умиротворенно смотрели на детей.

За столом в кухне, заставленным праздничной закуской, царила Идиллия. Лере труднее было бы общаться с Тео наедине, но сейчас разноголосый шум создавал видимость непринужденности. И крепкая настойка, краснеющая уже в ополовиненном графинчике, помогала раскрепоститься. Тео рассказывал о жизни в Германии, Лера сообщила о своей работе в газете, мама упомянула о своем гемодиализе и сказала, что чувствует себя теперь несравненно лучше. Наконец она может отпустить дочь. Лишь тетя озаботилась конкретной проблемой – где сегодня ночевать молодым. Как-то неудобно укладывать зятя на полу. Лера тоже не торопилась оказаться с Тео под одним одеялом.

– Пойдем, Тео, погуляем по нашему замечательному парку. Белые ночи, тишина, вокруг никого! А утром решим, куда податься.

Лера и Тео брели по извилистому серпантину дорожек, вьющихся по холмам и вновь сбегающих к бесчисленным прудам и мостикам. Присаживались на пустующие скамейки у клумб. Цветы с накрепко зажмуренными на ночь лепестками, казалось, шептали: «Целуйтесь, крепче целуйтесь, мы не будем подглядывать!» Каким романтичным могло быть это свидание для двоих в светлую июньскую ночь! Однако им мешали незримые свидетели.

Рядом с Лерой в зыбком воздухе плыл образ Сергея Артюшова. Какому унижению его подвергла эта старуха! С той злополучной встречи в кафе Лера больше не видела его. А он не искал встреч, не звонил и сам не отвечал на звонки. Автоответчик сообщал всем, что Сергей занят и не может подойти к телефону. Да, ясности с Сергеем не было, а тут еще Тео покаянно посыпал голову пеплом. Он чистосердечно пересказывал свое посещение больницы, описывал ребенка и состояние Оливии:

– Понимаешь, это мой сын. Я не могу отказаться от него. Я страшно виноват перед тобой. Но все получилось так нелепо… Прошлым летом, на играх в Карелии…

– Не надо, Тео. Это не главное.

– Да, я понимаю. Но ты должна мне верить. Я люблю только тебя.

– Нам лучше пожить отдельно.

– Ты не вернешься со мной в Германию? Лера, любимая, прости. – Тео бросился перед женой на колени, в слегка сырую траву.

– Встань, Тео. Дело не в тебе.

– Что? – Тео перекатился через бедро и уселся в позе йога, скрестив ноги. – Ты хочешь сказать, у тебя кто-то есть?

Однако Лера не могла откровенничать с мужем, ибо даже с собой честна не была. Не могла же она признаться себе, что любит такого гнусного и расчетливого писаку Артюшова. И все-таки именно Сергей занимал все ее мысли.

– Понимаешь, Тео, здесь, в России, я востребована, у меня есть работа.

– Ты и там со временем сможешь найти место репортера. А в какой тесноте живешь, ужас!

– На днях я переезжаю, сняла комнату в Питере.

– На журналистскую зарплату?

– Журналист, если будет крутиться, сможет заработать достаточно. Я уже заключила договор, помимо моей газеты, еще с двумя глянцевыми журнальчиками. – Лера достала сигареты, закурила.

Тео поднялся на ноги, пережевывая во рту травинку.

– А я, между прочим, бросил курить. И знаешь, теперь бодрее себя чувствую. Могу отжаться от скамейки одной рукой. Смотри!

На самом деле не желание продемонстрировать силу, а необходимость обрести душевное равновесие вела Тео. Лера со всей очевидностью бросает его. Отжавшись два десятка раз, Тео выпрямился и посмотрел в глаза жене:

– Скажи, Лера, ты никогда меня не любила?

– А ты разве любил? На уме лишь марши, рыцарские турниры, и между делом сотворил ребенка случайной подружке.

– Но разве ты не использовала меня? Не благодаря мне выкарабкалась из провинциальной ямы? Кто устроил тебя в газету? А потом тебя поманила Европа, да?

– Спасибо. Помог. Но во что я превратилась? Стала вещью в твоей квартире. Сколько вечеров за прошедший год ты провел со мной дома? – В голосе Леры появились визгливые нотки.

Тео получил хорошее воспитание, а потому взял себя в руки и не стал продолжать перепалку. Он не смел кричать на женщину. Возможно, и была доля его вины в том, что послушался отца и согласился на этот брак. Что ж, пора становиться мужчиной.

– Хорошо, Лера. Успокойся. Я возьму на себя оформление развода.

– Спасибо. И учти: я желаю возвратить девичью фамилию.

Прошло два месяца. Зачастили осенние дожди, и первые заморозки уже наведывались по ночам. Лера слегка обжилась в большой, неухоженной и грязной коммунальной квартире, где снимала комнату. По утрам здесь выстраивалась очередь в туалет и к умывальнику, ванны не было вовсе, а небритые, вечно хмельные личности пытались облапать девушку, старающуюся побыстрее проскользнуть в свое жилище. Довольно большая, но пустоватая комната стала ее миром. Здесь на электроплитке Лера грела воду, чтобы помыть голову. Здесь готовила легкий ужин и стирала мелкие вещицы. Но в то же время она уже стала модным автором. Помимо основной работы в своей газете, Лера вела рубрику в гламурном журнале. Учила девушек, как стильно обустроить свою квартирку, в каких бутиках покупать нижнее белье, какой косметикой пользоваться. Ее практические советы чередовались с советами психологов, как завоевать мужчину, как удержать его. Но сама Лера жила одна.

Сергей перестал сотрудничать с изданием «Города и веси» и больше не появлялся в редакции. Лера после ряда неудачных звонков съездила раз и другой на его квартиру, но никто не открыл ей. Она решила наведаться во дворик, о котором летом делала материал. Повод был разумный – проверить, как ведет себя хозяйка книготорговой фирмы после выступления газеты, вывозит ли вовремя мусор. Но на двери подвала появилась вывеска другой организации. Лера зашла туда и убедилась, что прежние арендаторы действительно с месяц назад переехали. Куда – неизвестно.

Лера с облегчением вздохнула. В чем она хотела убедиться? Что Ирина Валерьевна еще крепче привязала к себе своего вассала? Заставила помогать на книжном складе? Глупость, конечно, но что еще следовало думать после безуспешных попыток найти его в своей квартире? Однако журналистские навыки расследования подсказывали Лере все новые места, где можно поискать Артюшова, – писательские круги, московское издательство, где выходили его книги, наконец, родственники в Сортавале.

В писательском мире никто не слышал об Артюшове последние месяцы, да и не был членом писательского рафинированного сообщества «проект Ирина Артюшова». В Сортавалу Лера поехала в пасмурный день – в последнее воскресенье сентября.

Солнце уже село, но закат еще розовел на западном склоне неба. Едва Лера вошла во двор, как увидела Сергея. Она узнала его сразу, хотя вид писателя был непривычен: брюки, заправленные в сапоги, распахнутая телогрейка, отросшая рыжая бородка… Сергей сидел на колоде рядом с горой наколотых дров и курил.