— Мама?

Я всегда безумно любила свою маму. И папу тоже, но именно мамулю считала настоящей подругой. Вот только когда увидела ее на пороге квартиры, то душа ушла в пятки. Захотелось спрятаться, скрыться, сделать вид, что меня нет дома. Но — поздно. Вот она, моя мама, стоит и смотрит так, словно я — провинившаяся школьница. И в табеле — одни двойки. Стало страшно и жутко.

— Здравствуй, Снеженика.

Так, меня называют полным именем. Дела плохи. Мамочка зла и пощады не будет.

— Привет, мамуль. — Улыбка, наверное, получилась не самая радостная, потому что мама нахмурилась еще сильнее. — Ты почему не позвонила?

— Я ненадолго. — Припечатала она. — Вечерним автобусом вернусь домой, приехала по работе и решила тебя проведать. Тем более, Вера вчера рассказала мне кое — что интересное. Может, впустишь в квартиру?

— Ой, конечно.

Я отошла в сторону, мечтая, чтобы пережить сегодняшний день. Мама нарочито медленно сняла туфельки, опустила сумку на тумбочку и прошла в гостиную. Я плелась следом, как приговоренная к казни.

— Рассказывай. — Она села на диван и уставилась на меня так пристально, что готова была все выложить, как на духу. Даже о том, что на голову свалились книжные герои. Правда, после этого мама оттащит нерадивую дочь к врачу, но лучше так, чем и дальше выдерживать этот осуждающий взгляд.

Наверное, я бы все — таки раскололась, если бы на пороге комнаты не появился Теодор. За пять минут он успел переодеться, и теперь выглядел, как истинный граф. Как ему все — таки шли классические рубашки! Тео носил их, словно королевскую мантию. Я даже залюбовалась.

— Здравствуйте. — Он чуть склонил голову. — Простите, что прерываю вашу беседу, но не могу упустить случая, чтобы с вами познакомиться. Позвольте представиться, Теодор.

Хорошо, хоть обошелся без титулов, а то на слове «граф» мама вызвала бы скорую. Нам троим. Зато теперь она таращилась на невозмутимого Тео, словно на Лох — несское чудовище. А «чудовище» мило улыбалось и являло собой образец поведения.

— Очень приятно. — Мама запоздало вспомнила о приличиях. — Дарья Андреевна, мама Ники.

— Да, я знаю. — Тео подвинул мне стул, и я рухнула, потому что ноги отказывались повиноваться, а сам сел рядом с мамой на диван. — Мне вчера Вера Андреевна показывала ваши фото.

Фото она ему показывала… Да Тео изучал их с тщательностью дракона, пересчитывающего монетки. Наверное, так мою маму еще никто не поражал. Что ж, оскар за лучшую мужскую роль года переходит к Теодору.

— Мне Вера сказала, вы собираетесь пожениться. — Мама вспомнила, зачем приехала. — Я так удивилась, Ника ничего не говорила о ваших отношениях.

— Мы предпочли какое — то время держать их в тайне. — Изящно выкрутился. — Хотя, Ника так и не дала мне утвердительный ответ. Взяла время на раздумья.

Вот предатель! Для мамы хуже того, что я выхожу замуж, может быть только то, что замуж не выхожу. Тем более, вот он, живой жених, согласный жениться на ее дочурке хоть сейчас, но она вредничает.

— Ника? — Мама повернулась ко мне.

— А что Ника? Пойду, поставлю чай.

И позорно сбежала на кухню. Сердце билось, как сумасшедшее. Я замерла у стола, стараясь перевести дыхание. Ничего, пока что все идет, как надо. Тео — молодец. У мамы нет повода к нему придраться. И хорошо, что Кейна рядом нет — Теодор ведет себя совершенно спокойно и расслаблено. Чай нагрелся слишком быстро. Я захватила для начала сахарницу и чашки, дошла до двери в гостиную — и замерла, потому что уловила фразу Тео:

— Дарья Андреевна, все, чего я хочу — чтобы Ника была счастлива. Да, я, наверное, не тот спутник жизни, которого вы хотели бы видеть рядом с Никой, но сердце не выбирает.

— С чего вы взяли? — Мама с ним даже на «вы».

— Потому что, как любая мать, вы желаете своей дочери лучшего. Я — не лучший, а такой, как есть. Со всеми достоинствами и недостатками. Но Ника для меня — все. Если она скажет «нет», я, конечно, не буду настаивать, но если Ника станет моей женой, то сделаю все, чтобы она не разочаровалась в своем решении.

— Хотелось бы верить. — Мама едва уловимо вздохнула. — Ника — человек творческий, у нее в голове бедлам. Да еще и Вера подлила масла в огонь. Вы уж извините, что приехала без предупреждения. Наверное, к встрече с родителями невесты надо морально подготовиться.

— Не стоит извинений. Это ваш дом, и я тут пока в качестве гостя.

Какая интересная беседа… Даже прерывать не хочется. Может, сделать вид, что чайник так и не закипел?

— А как вы попали в наш город, Теодор? — Мама не была бы собой, если бы не задала этот вопрос. Ей надо все знать.

— Случайно. — В голосе Тео послышалась улыбка. — Хотел изменить свою жизнь, но не думал, что настолько.

— Бывает. А как ваша семья относится к тому, что вы решили жениться в России?

— Никак. С отцом я не общаюсь, а матери безразлично, с кем ее сын решит соединить судьбу.

— А Вера говорила, вы тут с братом.

— Да, по отцу. Но мы не особо ладим. Просто случайно оказались в одно время в одном месте. Я уж точно не хотел его здесь увидеть. Но сейчас у нас общие дела, так что приходится работать вместе. Он скоро вернется домой.

— Что — то Ники долго нет. — Надо же, заметила. Я тут же открыла дверь и поставила сахарницу и чашки на стол.

— Я за чайником. — Тео тут же поднялся и исчез в коридоре. Видимо, не одной мне была нужна передышка.

— Знаешь, после рассказа Веры я думала, ты связалась с каким — то уголовником, — прошептала мама. — Или неформалом. И уж меньше всего ожидала увидеть нормального парня. Доченька, соглашайся немедленно!

— Мама! — Почувствовала, как вспыхнули щеки. — Куда спешить?

— В твоем возрасте не помешало бы поспешить. А такие мужчины на дороге не валяются, уж я — то знаю. Ну и что, что иностранец. Зато человек, вроде бы, неплохой.

Тео вернулся. Вот уж кто не стал подслушивать под дверями. А если и подслушивал, то пару секунд, потому что слишком уж подозрительно улыбался. Зато мама, похоже, была очарована. Она совершенно успокоилась и разговаривала с Тео обо всякой чепухе. Он тоже казался умиротворенным — на первый взгляд. Но я — то знала, что такое спокойствие для него вообще несвойственно. Так что его самообладанию можно было аплодировать стоя.

Тео ловко перекрутил беседу в свою сторону, и теперь он задавал вопросы: о папе, их знакомстве, нашем родном городе, маминой работе. Мама все шире улыбалась. Я уже третий раз подливала нам чай. К счастью, остальные домочадцы так и не появились на пороге.

— Тео, можно нескромный вопрос? — Я тут же насторожилась. Моя мама умеет задавать нескромные вопросы.

— Почему нет? — Тео не ожидал подвоха. А если и ожидал, то тщательно скрывал.