Студенты недоверчиво косились на меня. Затем поняли, что не шучу. Первой за нож взялась Регина. А я ведь считал ее белоручкой! Но змеючка вонзила лезвие в плод и так ловко принялась отдирать кожуру, что оставалось только замереть с открытым ртом. Джем прикрикнул на свою команду. Он снова ловко организовал их работу. И первым понял: что-то не так. На семерых участников было только четыре ножа. На это я и рассчитывал. Если просто стоять и ждать, когда остальные почистят все плоды, можно проиграть. А вот если одни будут надрезать мякоть, а другие счищать ее с фрукта, дело пойдет веселее. Джем додумался до этого раньше других. Я начинал ценить парня. Голова у него была смекалистая. Кертис и двое боевиков взялись за ножи, а девочкам предстояло счищать кожуру.

В команде Ленора пока такого единодушия не было. Ленор, Деймис, Регина и Бран распределили ножи. Кариса тут же отступила от стола, всем своим видом демонстрируя, что никто не заставит ее марать рук.

– Эй, ты, – окликнула ее Лизи, – присоединяйся, не стесняйся.

Они с Дени уже успели перенять логику Джема и почистили пять фруктов.

– Еще чего! – Девица гордо задрала подбородок, развернулась и пошла к двери.

– Стоять, – гаркнул я.

– Вы не мой куратор, – обернулась она на пороге.

– Но твой педагог. – Мне безумно хотелось влепить ей пощечину. Я едва сдерживался, чтобы не воплотить свое желание в жизнь. – Если ты уйдешь, твоя команда проиграет.

– Мне плевать на них, – ухмыльнулась девица.

– Значит, будешь дежурить по кухне, – привел я последний довод.

– И кто меня заставит? Вы? – смерила меня Кариса презрительным взглядом.

Я уже собирался высказать ей все, что о ней думаю, как раздался голос Деймиса:

– Эй, ты! Если уйдешь, можешь забыть, что у тебя есть кузен. Будешь сама по себе, поняла?

Кариса смотрела на него, не веря своим ушам. Но Деймис не шутил. Он смотрел на нее выжидающе. Во взгляде черных глаз читалась плохо скрываемая ярость. И Кариса подчинилась. Она вернулась к столу, села на табурет и принялась счищать разрезанную кожуру с плода.

Я наблюдал, как соревнование набирает обороты. Поначалу все работали спокойно. Затем количество плодов уменьшилось, стало видно дно корзин. Противники понимали, что перевес может в любую минуту оказаться на чужой стороне. И работа закипела. Джем руководил всеми вокруг себя. Его слушались даже парни-боевики. Он работал споро, и его команда не отставала. Вторая группа поначалу проигрывала. Но Деймис проигрывать не умел. Как и Ленор. Оба парня с остервенением кромсали фрукты. Регина и второй боевик не отставали от них. Кариса морщилась, но темп ускорила. Их действия стали слаженнее, равномернее. Кажется, они, наконец, поладили. Оставалось почистить несколько плодов, когда Регина ойкнула и прижала к губам палец. Ее тут же сменил Дени, и последние фрукты полетели в корзины одновременно.

– Поздравляю, хорошая работа, – зааплодировал я. – Темы докладов получите завтра. А кухня, увы, обойдется без таких ценных сотрудников.

Мне показалось, или послышался вздох облегчения невидимых поваров?

Команда Джема жала друг другу руки. Вся реакция Деймиса состояла в том, что он подтолкнул Регину к двери:

– Сходи в медпункт, чуть все не завалила.

Да, не совсем тот результат, на который рассчитывал, но уже ближе к идеалу. Пожелав студентам хорошего вечера, я шел в свою комнату, когда вдруг взвыли сигналки. Попался! Кто-то попался! И теперь злодей от меня не уйдет.

Глава 24

Попался!

Ступеньки мелькали под ногами. Давно я так не бегал! Наверное, с того самого дня, как сбежал со свадьбы. Не уйдет! Виски кольнуло – значит, в комнате сработали ловушки. Врагу не поздоровится. По пути чуть не врезался в Филора. Тот спросил что-то, но я даже не расслышал, сметая все на своем пути. Распахнул двери, влетел в комнату и замер, не веря своим глазам. У окна, опутанный паутиной ловушки, вырывался мой противник. Все-таки Петер.

Даже не осознавал, как я зол. Хотелось рвать и метать, отплатить за сломанные декорации, испорченные вещи. Сам не заметил, когда принялся плести заклинание иллюзии. Получалось легко, как никогда. Комнату начали наводнять самые противные существа из виденных мною. Мыши, крысы, пауки, тараканы, монстры. Монстры… Я заметил, как Петер словно стал выше ростом. Его голова увеличилась, на руках потемнели ногти, глаза сузились. Постепенно тело покрылось мелкими чешуйками. Дракон? Плевать! Хоть сам бог солнца!

Он рвался из пут. Рвался отчаянно, как дикий зверь. Грыз связавшие его нити ловушки. Держать становилось тяжело. И я придумал. Способ был прост. Я не мог до конца быть уверенным в его правильности, но в тот момент гнев поглотил меня. Зеркало. Зеркало в полный рост. Вот что заставило Петера взвыть и отшатнуться. Он закрыл лицо лапами, зарычал, забился.

– Ал, что здесь происходит? – влетела в комнату Элена. – Петер? Ал, отпусти его! Немедленно!

– Еще чего, – я увеличил силу ловушки, нити натянулись. – Он попался! Забрался в мою комнату. Что ты хотел испортить на этот раз?

– Ал. – Элена повисла на мне. – Пожалуйста, братик!

– Братик? – сопротивление Петера мигом исчезло. Его тело приняло человеческую форму, а о недавнем превращении напоминало только зависшее в воздухе зеркало. – Профессор, уберите ловушку. Я все объясню.

Мне не нужны были его объяснения. И так все ясно, как белый день. Но нити я убрал и приготовился слушать.

– Прошу прощения, – склонил голову Петер. – Между нами возникло досадное недопонимание. Я думал…

– Ты расписывал стены моих комнат? – перебил я.

– Нет, – покачал он головой. – Это первый раз, когда я сюда забрался.

– Зачем?

– Из-за Элены, – вздохнул Петер. – Простите, но вы показались мне подозрительным. Я знаю семью Кроунов, хоть лично и не знаком с Альбертинадом. У них совсем другие способности. Да и внешне, уж извините, вы отличаетесь. Поэтому я решил, что Элена связалась с каким-то проходимцем, и захотел вывести вас на чистую воду.

Тьма! Не тот! Да что ты будешь делать? Я в бессилии ударил кулаком по стене. Посыпалась штукатурка. Повисшую тишину нарушил звонкий смех Элены. Она заливалась хохотом, совсем не аристократически хватаясь за бока. Ее прическа растрепалась, но сестра этого не замечала.

– Мирт, какой же ты дурак, – сквозь слезы пробормотала она.

– Да, – согласился Петер. – Ты права.

Он тоже улыбался. И только мне было не до смеха. Неведомый преступник снова ускользнул. Точнее, его тут и не было. А я надеялся, что все разрешится. Чтоб ему! Да ведь меня раскрыли!