Гордон попал.

По инерции «Шерман» добрался до конца переправы и, уткнувшись передней частью гусениц в твёрдую землю, замер.

Было больно, очень больно. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, хотелось выблевать желудок на пол. Видимо, меня контузило. По рукам текла кровь.

«Ты живой?» – раздавался сквозь вату голос Джерри.

Забегая вперёд, скажу, что Би-Джи и наводчик Макс погибли. Карли, как ни странно, почти не пострадал, отделался синяками. Джерри сломало руку куском искорёженного металла. Меня сильно стукнуло по голове. Задней части у «Шермана» почти не было, башню скособочило и измяло, гусеницы порвало.

«Не вышло», – сказал Карли, глядя на окровавленного Макса.

Но не всё было так просто.

«Монстр» спустился к броду и поехал к нам, раздвигая воду массивным корпусом. Он двигался достаточно медленно, не торопясь. Он уже одержал победу, оставалось только убедиться в том, что противник больше не поднимет голову.

Когда до нашего берега оставалось не более пятнадцати футов, раздался странный звук, похожий не на взрыв, а скорее, на резкий стук. «Монстр» остановился – прямо там, посреди реки. Никаких повреждений мы не увидели.

Впрочем, как и ожидалось. Все повреждения были внутри, если, конечно, наш план удался. Довольно сложно, знаешь ли, работать по ночам в костюмах для подводного плавания, почти без освещения – чтобы никто не заметил. Но мы это делали. Четыре дня мы монтировали на дне брода ловушку, работающую по принципу ударного ядра. Обычно её установка при грамотно выполненных предварительных работах занимает несколько часов, но мы не могли позволить себе действовать открыто. Именно поэтому мы решили установить её на дне брода. Сегодня ночью мы просто сняли с ловушки толстую стальную плиту и вывели наружу активатор, сделанный по принципу обычной противотанковой мины, только значительно более широкий – чтобы танк гарантированно проехал по устройству.

Ударное ядро, чтобы тебе было понятнее, это следующая степень развития технологии, использующей кумулятивный эффект. Вся энергия взрыва искусственно направляется в одну сторону. Если бы под «Монстром» взорвалась обычная бомба – сколь угодно мощная, – он мог и выдержать. Его бы подбросило, промяло бы дно, но чёрт его знает, какой у него запас живучести. А вот ударное ядро… Заряд взрывчатого вещества упаковывается в металлическую форму со сферической выемкой, а при взрыве ударная волна эту форму как бы выворачивает наизнанку и тянет за собой. Металл в таких условиях ведёт себя будто резина, обтягивая ударную волну. Скорость – около полутора миль в секунду. В общем, такая штука пробьёт всё что угодно. Даже лобовую броню, если нужно. Только вот применять её сложно, потому широко она в те годы и не использовалась.

Мы установили заряд так, чтобы он бил с небольшой задержкой. Накатывает танк на мину, а через пару секунд, как раз, когда он серединой корпуса или уже задней частью, где двигатель, проезжает над зарядом, происходит взрыв.

В общем, я кое-как начинал соображать, Джерри меня тащил наверх, на свежий воздух, и потому я всё видел своими глазам. Мы сидели втроём на искорёженной башне, а «Монстр» стоял буквально в паре десятков футов от нас, на четверть ещё в воде. И тут открывается верхний люк, и оттуда высовывается Гарри, стрелок Гордона – весь в крови и какой-то слизи. И машет рукой, мол, езжайте.

Мы думали: издевается. Решил погонять нас ещё немного.

Но нет – наша штука сработала. Мы не думали, что танк Гордона будет таким здоровым, поэтому задержки хватило ровно настолько, чтобы взрыв пришёлся на переднюю часть машины. Ударное ядро пробило дно «Монстра», подчистую оторвало ногу механику-водителю, отрикошетило от брони изнутри (представляешь себе?), раздробило в труху все приборы управления и напоследок сделало из мистера Гордона кровавую кашу. От него всего и осталось, что две ноги и две руки. Части туловища по всему танку раскидало. Естественно, двигаться дальше «Монстр» не мог: управления нет как такового, командир убит.

Я посмотрел на Джерри.

«Ради Би-Джи и Макса», – сказал он.

Мы спустились в танк. Меня шатало, но не так сильно, как в самом начале. Может, и обошлось без контузии.

Заняв своё место, я нажал на зажигание. И умолял всех богов мира об успехе. Танк завёлся. Двигатель, судя по всему, не пострадал: не зря я усилил его защиту.

Мы поползли. Больше мили в час мы делать не могли, нас обогнала бы любая старая кляча. Одна гусеница слезла с катков и чудом в них не путалась, второй не было вовсе. Танк хромал, его постоянно сносило вправо, он скрипел и жужжал, но двигался своим ходом – и это было главное.

Мы добрались. Когда наш измятый «Шерман» пересёк линию финиша, толпа народу уже стеклась к нам из домов и общежитий. Мы выползли из машины – сначала Джерри, потом я, потом Карли. Нам аплодировали, Джерри на руках стащили с танка и принялись было подбрасывать, но заметили его травмированную руку и опустили на землю. Нас с Карли хлопали по плечам и поздравляли. Но я думал о Максе и Би-Джи.

Пошатываясь, я пошёл к медпункту. Всё-таки Макса было уже не спасти, а мне медицинская помощь требовалась. Но одновременно с грустью во мне жило и чувство необыкновенной гордости: мы победили Гордона. Мы сделали это. Оказались хитрее и умнее его.

Вот такая история.

* * *

Молодой человек, явно ожидавший продолжения, с интересом посмотрел на старика.

– А что стало с Джерри? Он занял место Гордона?

– Занял, – кивнул старик. – И в течение нескольких лет после того боя контролировал Базу. Никто не осмелился бросить ему вызов – ни разу. Потом он сам передал бразды правления другому человеку – и ушёл на покой. Году, кажется, в семьдесят шестом.

– А База… Она существует до сих пор?

– Нет. Базы давным-давно нет. К восьмидесятым стало крайне трудно соблюдать секретность. Территорию зачистили, как могли, и продали государству. Всё-таки номинально Фишлейк всё это время оставался заповедником.

– А танки?

– Танки отправились в различные музеи. Паттоновский музей получил, пожалуй, больше всего экспонатов, в частности почти всю коллекцию Гордона.

– А что стало с «Монстром»?

Старик покачал головой.

– Разрезали на металл. Мы так толком и не разобрались, что это было. Судя по всему, машину изготовили по спецзаказу на базе какого-то истребителя танков. Какого – не знаю.

Некоторое время они сидели молча. Старик собирал шахматы в коробку.

– Интересная история, – сказал парень.

– Ты в неё не слишком-то поверил, – усмехнулся старик, поднимаясь. – Ну, я пойду, пожалуй. Авось ещё поиграем.

Парень кивнул, встал и протянул руку.

– Поиграем, конечно.

Старик повернулся к парню вполоборота и достал пачку сигарет.

– Куришь? – спросил он.