атаками, оно само нисколько не уставало. Пару раз он допустил ошибку и едва поплатился за это жизнью. Когти рассекли кожу на его правой руке дважды. От запаха собственной крови становилось дурно. Сосредоточиться практически не получалось.

Наконец, он окончательно выдохся. Некомато тут же повалило его на землю во второй раз. Однако теперь Сэм уже не сомневался с решением. Он вспомнил о ноже, который валялся в паре футов от его правой руки и схватился за отделанную кожей рукоять. Инстинктивно выставив нож вперед, юноша вжался в землю. Существо напоролось на лезвие всем своим весом. Коротко взвизгнув, оно дернулось, а спустя пару мгновений кошачье тело полностью обмякло.

Дыша настолько часто, что сердце едва не выпрыгивало из груди, Сэм свалил с себя тушу и уставился на заволоченное темными тучами синее небо. Россыпь звезд вновь появилась высоко в небе, освещая все вокруг и складываясь в причудливые созвездия. Сэм попытался принять вертикальное положение и охнул от неожиданной боли. Каждая мышца его тела ныла так, словно он прошел недельный марафон без единой передышки. Рассеченная когтями рука выглядела отнюдь не лучшим образом.

Пока юноша пытался отдышаться, тело чудовища значительно уменьшилось в размерах. Сэм заметил, что оно медленно растворяется, рассыпаясь черной пылью, быстро уносимой ветром.

— Так держать! — выкрикнула Мэй с камня наверху.

Кровь Сэма вновь вскипела от злости.

— А что если бы меня загрызли до смерти?! — выкрикнул он, поднимаясь на ноги, — Ты просто сумасшедшая!

— Советую тебе привыкнуть.

Девушка протянула ему руку и втащила назад, на камень. Сэм все еще злился на нее за такой неожиданный поступок, но в глубине души понимал, что это определенно пошло ему на пользу. Бушевавший адреналин в его сознании сменился жаждой новых событий. Глаза все еще горели от внезапного приступа энтузиазма.

«Я сделал это! — подумал Сэм и усмехнулся, как душевно больной, — Я действительно это сделал!»

Придя в себя, он ненадолго задержался на краю обрыва, провожая взглядом оставшуюся от Некомато черную пыль. Ее унесло уже практически всю. Если не присматриваться, складывалось впечатление, что никакого монстра и не было вовсе. Самая что ни на есть мирная картина ночного леса да бодрствующих сверчков.

— Не хватило острых ощущений? — Мэй заметила его заминку, — Можно повторить.

— Таким же способом как это произошло только что? — съязвил Сэм, — Нет уж, мне хватило.

Он невольно обратил взгляд на порезанную руку. Довольно глубокие борозды, оставшиеся от когтей, все еще кровоточили, но юноша стиснул зубы и заставил себя успокоиться. Все должно было затянуться само собой. И действительно, через несколько минут от кровавых борозд остались две белые полоски, затягивающиеся на глазах. Усиленная регенерация была приятным бонусом ко всем остальным магическим способностям, но счастья Сэм сейчас не испытывал, чувствуя себя выжатым как лимон.

— Мои методы тренировки жизненные, — сказала Мэй, помогая ему спуститься, — Нет никакого смысла в прыжках, пробежках и упражнениях, когда вокруг царит атмосфера спокойствия и чувства того, что ты в полной безопасности. Сражение — это не поход в спортзал, а зачастую бой насмерть. Без реального врага ты не научишься ровным счетом ничему.

— Хоть предупредила бы, — буркнул Сэм, отряхивая запачкавшиеся в грязи и черной пыли вещи.

— Противник не станет предупреждать тебя о своем визите. Вся суть обучения заключается в том, чтобы ты понял одну простую вещь: нужно быть готовым. Всегда и ко всему. Способы, которые помогут мне заложить в тебя эту готовность, ничем не ограничены, как и у всех наставников.

В ее словах был смысл, отчего Сэм решил сдержаться и не высказывать недовольства. Нужды в этом и не было, ведь на самом деле тактика Мэй сработала. Ему стало значительно легче контролировать себя, да и неожиданное применение магии огня не могло не радовать. Во время потасовки он столько раз заставил свои ладони вспыхнуть огнем, что уже потерял этому счет. Похоже, что его инстинкты, наконец, начинают идти в нужное русло.

Вернулись назад они на удивление быстро, застав клан огня в непривычной для этого времени суток тишине. Вообще-то в лагере существовал отбой, после которого нельзя было покидать свои домики без уважительной причины в целях безопасности и тому подобное, но многие это правило нарушали. Сейчас же было абсолютно тихо, и Сэм понял, почему лишь тогда, когда они с Мэй проходили мимо подобия сцены, где неделей ранее устраивалась вечеринка. В этом месте вообще любили поболтать вечером все члены клана огня. Однако сегодня ее занимали двое гостей из клана воды.

На верхней скамье о чем-то оживленно спорили Мелисса и директор Форрест. Оба активно рукоплескали и явно не могли прийти к единому решению.

Сэм максимально постарался уменьшиться в размерах, чтобы их с Мэй не застали за ночной вылазкой, но наметанный глаз директора тут же нащупал взглядом в темноте обоих. Моментально узнав их личности, директор поднялся с лавки.

— Вы здесь, — с леденящим душу спокойствием произнес он, — Это хорошо, ведь я как раз собирался вас искать.

Выглядел он крайне взбудораженным для своего обычного состояния. Пугающая серьезность, отразившаяся на его лице, с момента их появления не уступала место другим эмоциям. За время их отсутствия явно успело произойти что-то очень серьезное.

Мелисса помахала им рукой из-за его спины, предупреждая о плохом настроении директора. Вдруг Сэм почувствовал нечто странное. По его коже волнами прошлось электрическое напряжение. Казалось, что он полностью вымок от воды, но осмотрев свою одежду, понял, что все еще сухой. Произошло и еще одно изменение: вокруг них четверых возник наполовину прозрачный барьер, похожий на кулинарный купол.

Мэй огляделась и склонила голову набок:

— Зачем защитное поле?

Директор Форрест заметно напрягся, но марку держал, продолжая говорить серьезно и твердо.

— Есть вопрос, не требующий отлагательств. Лишние глаза и уши нам ни к чему, — он прошелся внимательным взглядом по верхушкам деревьев, — С Мелиссой нам прийти к единому мнению, к сожалению, не удалось.

Он укоризненно посмотрел на девушку, но та не дрогнула, напротив, выставив подбородок вперед:

— У нас еще есть возможность все взвесить и принять разумное решение по этому вопросу.

Мэй закусила губу.

— По какому именно вопросу?

Директор чуть прикрыл глаз и медленно втянул в себя воздух через нос.

— Произошла кража. Весьма серьезная.

— Какая еще кража? — спросил Сэм.

— Из клана ветра был похищен Нефритовый Лев.

— Сувенир? — не понял Сэм.

Юноша знал, что нефритовые подвески пользуются популярностью в Китае. На вид они были красивы, однако, стоили немного, и приобрести такую вещицу не составляло труда. Они продавались в разных придорожных магазинчиках и кафешках. Неужели столько