Из-за поворота доносились ужасные крики – химера настигла последнюю жертву и расправлялась с ней в собственное удовольствие. Наконец последний стон утих. Танцующей походкой убийца вывернула на видимое пространство, ее руки были по локоть в крови – в самом прямом смысле. Когтями она того охранника, что ли, рвала?

Я знал одно: промолчу сейчас, потом слова не смогу сказать против этой кровожадной твари.

– Совсем с трактов уехала? – с нажимом поинтересовался я, глядя в лихорадочно блестящие желтые глаза. – Еще одна такая выходка, и конец нашему договору, ясно?

– Какая выходка? – невинно переспросила химера, облизывая пальцы. – Я убила наших врагов. Что, не стоило?

– Знаешь, чем известна в Стрелке банда Ксина Чертополоха? Тем, что кровожадные уроды не переживают встречи с ней. Веди себя по-человечески… Или убирайся к ящеролюдам.

Она придвинулась ко мне вплотную, не отводя взгляда. Роста твари было не занимать, так что лица наши оказались примерно на одном уровне. Перемену выражения змеиных глаз я заметил, но отстраниться не успел. Раздвоенный язык скользнул по щеке, слизывая кровь. Меня передернуло от омерзения.

– Дурачок, – просвистела химера прямо на ухо. – Так ведь я и не человек, я и есть ящеролюд… Наполовину.

– Ты – недоразумение, потерявшееся по дороге в очередь перерождения. И я совсем не против исправить эту ошибку судьбы. Хочешь жить – позаботься о том, чтобы за вожжи держала другая половина.

– И что ты способен мне сделать?

Пробуждение силы заставило химеру отпрянуть.

– Как насчет рассеивающих контуров? Ломать не строить. Хочешь избавиться от ящеролюдской половины навсегда? Ты быстрая, но какую-нибудь важную конструкцию повредить успею. Я хорошо успел тебя прослушать. Например, вот здесь, в районе печени. Или здесь, у сердца.

Врал я как последний лавочник. О внутренних конструкциях я мог лишь догадываться, складывая смутный шум, улавливаемый теневым слухом, с общими познаниями о строении человеческого тела… Или по крайней мере похожего на человеческое. Но для слухача, за которого я себя выдавал, преграда не имеет значения. А также химере совсем необязательно было знать о том, сколь далеки от совершенства мои контуры.

Похоже, угрозы достигли цели: тварь призадумалась и поспешила сменить тему.

– Недобрые звезды, это кто тебя так? – удивилась она, прислушиваясь к моей ауре. – И ты еще стоишь на ногах? А я недооценила тебя, самоучка.

В стороне зашевелился, открывая глаза, приходящий в себя чародей.

– Небесные Родители, это мне не показалось… – прошептал он, невидящими глазами обводя место побоища. Судя по бледности лица, он готов был вот-вот повторить обморок. Я встал между ним и трупами, отгораживая собой впечатляющее зрелище.

– Наша знакомая обещала, что больше такого не повторится, – заявил я, выжидательно уставившись на химеру. – Так ведь?

Связываться с двумя магами тварь не решилась.

– Я буду держать себя в руках, – неохотно сообщила она.

За иллюзией окна оказался длинный коридор, лишенный всяких изысков. Каменные стены, каменный пол. Единственным украшением можно было считать большие изображения животных со вскрытым брюхом и разложенными внутренностями. В конце коридор перекрывала охранка, о которой химера прилежно сообщила Палиару. Пока тактильщик работал, я выглянул в окно. В изрядно помятом, потерявшем яркость и равномерность щите темнели дыры угасших плетенок. Времени у нас осталось совсем мало.

– Эй, тут еще один контур! – вскричал я, удерживая Палиара, уже готового шагнуть вперед.

– Это разделяющий полог, он безопасен, – успокоила химера и в подтверждение слов ступила прямо в неизвестную сеть.

Стоило мне последовать примеру спутницы, как в нос ударил резкий запах зверинца. Звуков тоже хватало, далеко не самых тихих: большая угловая комната, в которую мы пришли, была с пола до потолка уставлена клетками, полными самых невероятных созданий. Нет, хватало тут и обычных животных, но они совершенно терялись в окружении младших товарищей нашей химеры. Куда там цирковым балаганам, показывающим карликов, сросшихся близнецов и бородатых женщин, до зверинца архимагистра Дайне! Особенно мне запомнились собака с двумя головами, из которых ни одна, судя по цвету шкуры, не принадлежала ранее туловищу, на котором крепилась, шестиногая кошка с панцирем на спине и крылатый кролик на птичьих лапах.

– Нам дальше, – напомнила проводница, неприязненно морщась. Похоже, общество себе подобных не вызывало у нее особой радости.

Следующий коридор, идущий вдоль северной стены здания, оказался шире предыдущего. Картинки с кишками уступили место более наглядным предметам: вдоль стен ровными рядами тянулись полки с банками, где в мутной жидкости плавали оплетенные сохраняющими контурами трупы всевозможных зверюшек. Ближе к середине коридора полки заканчивались, уступая место огромным, выше моего роста, сосудам, хранящим более крупные образцы архимагистровых забав.

Я остановился возле первого, не в силах поверить собственным глазам. За толстым стеклом было распялено на крюках тело, очертаниями похожее на человеческое – и в то же время явно от него отличающееся. Иные пропорции, иная гибкость суставов. Когтистые четырехпалые руки. За белесой пеленой в помутневших мертвых глазах угадывались очертания вертикальных зрачков. Раздвоенный длинный язык. Острые треугольные зубы. Крупная чешуя, когда-то бывшая, вероятно, зеленой. Лысая голова, увенчанная тяжелым гребнем, – в отличие от нашей новой знакомой, исходный вариант не имел на коже ни единого волоска, даже бровей и ресниц. Видимо, мой сравнивающий взгляд оказался слишком уж откровенным, да и Палиар пялился с неподдельным интересом, переводя взгляд с гостя из-за Врат на его живую родственницу, – химера не выдержала.

– Чего уставились! – с неприязнью огрызнулась она. – Думаете, меня кто-то спрашивал, прежде чем… соединить с этим существом?

Я пожал плечами:

– А мне казалось, тебе нравится пугать людей.

Ответом мне послужило злобное шипение.

За банкой с ящеролюдом следовал ряд других, демонстрирующих последовательные этапы создания химеры из чужака и большой обезьяны. Последний из представленных образцов принадлежал к женскому полу и строением с подозрительной точностью соответствовал нашей спутнице. Я сдержал вертящуюся на языке колкость. Не стоит дразнить чешуйчатую воительницу сверх меры.

Интуиция меня не обманула. Химеру просто перекосило от близости существа в банке.

– Надо сдвинуть… это, – сообщила она, дрожа от ненависти. – Дайне, чтоб ему перерождения не видать, любитель пошутить.

Времени выяснять, что забавного нашел архимагистр в подобном расположении тайника, не было совершенно.

Круглая банка из толстого стекла с солидным основанием ирганского дерева и не менее внушительной крышкой весила поболее нас двоих, вместе взятых. Не особо надеясь на худосочного чародея, я навалился плечом, моля звезды о том, чтобы эта дрянь оказалась крепкой и не разлетелась вдребезги под собственной тяжестью. Вряд ли пол, залитый неаппетитным «рассолом» из-под дохлой химеры вперемешку с осколками стекла, облегчит доступ к тайнику.