А это будет плохо. Очень плохо.

Эрон не мог застрелить на дуэли брата Электры. И как бы он ни обожал ее, но умирать от руки Дейда никак не хотел.

Итак, тайна останется тайной. На веки вечные. Даже если бы, открыв правду, он смог обезопасить себя, Эрон никогда не обесчестил бы Электру в глазах ее братьев… Впрочем, сама Электра ничуть не стыдилась своих поступков. Что, как он теперь понимал, вполне естественно – ведь она одна из безумных Уортингтонов.

«Не отвлекайся, старина. Ты уже почти покойник, не забыл?»

Дейд выпрямился:

– Может быть, ты прав, Кас. Твоя идея насчет Темзы мне нравится все больше.

Эрон рванулся из пут:

– Послушайте… подождите!

Дейд на мгновение заколебался, но тотчас разозлился на себя за это.

– Хочешь скормить нам очередную лживую байку?

– Я не лгу! – Эрон старался дышать ровнее. – Я лишь хотел удостовериться, что она дома и в безопасности. Ну а потом я просто захотел немного задержаться… чтобы лучше ее понять…

– Иными словами, обвести ее вокруг пальца, обесчестить и отправиться восвояси!

Эрон только тяжело вздохнул. Ничего поделать с этим было нельзя…

– Да, чтобы отправиться восвояси. И теперь я намерен уехать. Благодарю сердечно вас всех за оказанное гостеприимство.

Он неловко поднялся со стула, держа перед собой связанные руки, и сделал шаг вперед, надеясь, что они расступятся и дадут ему пройти. Однако этого не случилось – Уортингтоны и с места не сдвинулись.

– Черный Эрон, известный повсюду и везде как погубитель юных дев! Вы соблазнили юную мисс Мастерсон и обесчестили ее, и бедное создание отважилось свести счеты с жизнью посредством огромной дозы лауданума[7]. Всякий честный человек вправе пронзить вас шпагой лишь за то, что тень ваша упала на его порог! – Дейд вскинул голову и ледяной взор его обжег Эрона: – Теперь вы готовы честно сознаться, что взялись за старое?

За старое… черт подери! Сердце Эрона упало. Он понял, что в глазах Уортингтонов навек останется тем негодяем, что много лет тому назад сгубил Амелию Мастерсон.

«…А ведь я почти позабыл, кто на самом деле я такой». Электра заставила его позабыть об этом, черт возьми! Она просто отнеслась к нему, как к человеку. И пусть продлилось это недолго, но он сам начал в это верить…

– А вот на этот вопрос и я хочу услышать ответ…

Этот нежный голос, в котором сейчас явственно различимы были стальные нотки, Эрон узнал бы из тысячи. Он вздрогнул как ужаленный и обернулся. В дверном проеме маячила тень. Свет от свечи не падал на фигуру, но это была…

Это была Электра.

В библиотеке ночами было холодно и промозгло, поэтому Электра прихватила с собой огромную теплую шаль и свечной огарок. Свернувшись калачиком на кушетке в библиотеке, она ждала Генри.

Им о многом предстояло поговорить. Да, их ждет непростое будущее. Их обоих… Мир подозрительно относится ко всему тому, что противоречит его законам. Урожденная Уортингтон, Электра с рождения считалась неудачницей и темной лошадкой, но все же ее принимали в высшем свете. Сделавшись миссис Хейстингз, она будет отвержена бомондом окончательно и бесповоротно…

Бомондом – да, но не своей семьей. В том Электра была уверена… Ну, ей очень хотелось в это верить. Маме решительно все равно. Папа же будет цитировать «Ромео и Джульетту», пока уши у всех окончательно не завянут.

Атти не осудит ее, и Калли тоже. Сестры, она была уверена, всегда примут ее сторону.

Лисандр, вероятно, ничего и не заметит. У Кастора своих скандальных историй пруд пруди, ему бы с ними разобраться, а тут еще и супруга на сносях, и странствующий неведомо где брат… Словом, ему есть о ком беспокоиться.

Орион? Электра уверена была, что великосветские предрассудки значат для него куда меньше, нежели пути миграции скворцов в Северной Шотландии. Он и не одобрит, и не осудит ее поступка. Электра мельком подумала, удастся ли ей заинтересовать Генри биологией, чтобы потом вдвоем с ним уложить Риона на обе лопатки.

Итак, единственный, о ком она всерьез беспокоилась, был Дейд.

Думая о старшем брате, который добровольно, с общего молчаливого согласия, принял на себя обязанности главы семейства, Электра ощутила холодок внутри.

Дейд не одобрит ее выбора в силу тех же причин, о которых думала она вчера вечером, когда повстречала Генри в коридоре и едва не поцеловала его. Венчание с простолюдином будет очередным ударом для семьи, а их и без того было уже так много!..

Потеря имения, пострадавший рассудок Лисандра, непреходящие странности в поведении Айрис, безрассудные скандальные выходки Кастора и Поллукса, даже поспешный брак Калли с отшельником, чье лицо обезображено шрамом… Правда, стоило узнать его поближе, тотчас обнаружилось, что он весьма приятный человек, хотя в обществе на него смотрят косо…

Дейда не впечатлит романтическая история двух любящих сердец, преодолевших классовые предрассудки. Электра опасалась, что старший брат сочтет это предательством по отношению к семье. И будет прав.

Но разве желать того, чего требует сердце, это преступление?

И тут каминные часы – некогда красивые и богато изукрашенные, но, к несчастью, сильно пострадавшие при пожаре – пробили два часа ночи.

Изумленная Электра поплотнее закуталась в шаль. Уже так поздно?

«Где ты, Генри?»

Более всего Электра боялась, что ей известен ответ на этот вопрос.

Дейд уже их разоблачил…

Наверняка он с помощью братьев уже затащил Генри в свою студию. Все серьезные семейные проблемы решались исключительно там. Подобрав юбки, Электра бросилась туда.

Но возле самых дверей застыла как вкопанная увидев родителей: они, словно шаловливые дети, подсматривали в замочную скважину. Арчи повернул седую голову и взглянул на Электру с выражением рассеянного беспокойства, а Айрис от радостного возбуждения едва дышала. Мама всегда обожала драмы…

Электра с трудом перевела дух. Что ж, придется хитрить и изворачиваться. Черт подери, откуда Дейд узнал обо всем? Ведь она сама призналась себе в своих чувствах всего пару часов назад!

Но когда, слегка отодвинув мать, она приникла ухом к тяжелой дубовой двери и расслышала слова брата, дыхание ее вновь сбилось – правда, уже по иной причине.

То, что она услышала дальше, заставило ее похолодеть.

– Итак, вы сознаетесь, что взялись за старое?

– А вот на этот вопрос и я хочу услышать ответ… – голос Электры прозвучал из-за полуоткрытой двери студии.

Сердце Эрона сжалось и бешено забилось – он уже понимал, что сейчас произойдет. А Электра вошла в комнату, и на нее упал свет от единственной свечи.