По ее лицу черными линиями разбежалась сетка сосудов, обнажив на секунду и тут же скрыв обратно тлен и разложение под гладкой кожей.

Герцогиня дернула головой, принюхиваясь. Склонилась ниже и зашипела, готовая наброситься на дрожащую, пока еще живую, жертву. Оскалилась, услышав тонкий писк Лизы, зажмурившейся и готовой уже принять свою участь. Ощерилась сильнее, ощутив стук ее крови, отчаянно перегоняемой сердцем.

Отложила нож. Прижала плечи девушки сильными тонкими пальцами к столу, распахнула жадный рот до предела, выбирая самый аппетитный участок плоти, клокочущей от страха и ужаса. Зарычала диким зверем…

Все.

Эти клыки и мерзкий шевелящийся во рту язык будут последним, что она увидела в жизни. Лиза напрягла каждую мышцу, готовая принять смерть. Но смерть никак не наступала. Пальцы герцогини продолжали впиваться в ее плечи больнее колючей проволоки. Да и вес тела вампирши, вложенный в давление цепких рук, все еще ощущался. А ее дыхание… и рык, от которого все еще стоял гулкий свист в ушах… Так почему же Кармилла не нападала?

Внезапно ледяные руки ослабили хватку. Девушка осмелилась открыть глаза. Взгляд нависающей над ней герцогини был направлен к двери. Она продолжала хищно скалиться и шипеть, как кошка, завидевшая гораздо более сильного и свирепого зверя.

Кто там? Девушка повернула шею и сразу узнала тень. Та двинулась вдоль стены и приблизилась. Да, это был он.

Деймон.

Хозяин, кошачьи крадясь, подступал ближе и ближе. Заставляя голодную вампиршу отложить безумный пир и приготовиться к отражению атаки, все сильнее обнажая острые зубы в отчаянной попытке испугать противника.

Камилла замерла… Едкий запах пота выдал ее страх ещё сильнее.

— Ты не сможешь… Ты и так зарвался со своей любовью к людям. Ты… — Ей пришлось отступить на полшага. Рука герцогини потянулась к ножу. — Лишишься места, чертова Отеля, если разрубишь ее путы. Ты…

— А кто тебе сказал, что собираюсь рубить их? — Деймон усмехнулся. Он уже стоял рядом, с другой стороны стола. — Ты роешь под меня давно. Мне проще убрать тебя, никто и не узнает. Да и…

Лиза не успела заметить, как… он преобразился в одно мгновение. Никаких рогов. Никаких клыков. Никаких копыт и запаха серы.

Бело-серое, даже не лицо, маска смерти.

Матово-черные, кажущиеся живыми, латы.

Аспидно-агатовые, огромные крылья. И Змея, светящаяся мертвенным серебром.

— Да и давно мне этого хотелось… — Низкий рокочущий голос вибрировал. — Вы даже не Тёмные, вы — жалкие дохлые пиявки. А ты…

— Я убью ее! — Клинок прижался к горлу Лизы.

А она… Вспомнила вдруг медвежонка. Дерьмового китайского медвежонка на Новый год. Подарок от спонсоров приюта.

Деймон… Или ужас, оставшийся от него, пожал плечами.

— Так даже лучше. Никакого свидетеля. Дальше…

Кармилла не стала ждать холодной стали. И не сбежала. Некуда было бежать. Она атаковала, как смогла. Алое платье, лишь оно помогло уследить за скоростью. Красная дрожащая лента вихрем пролетела над Лизой.

Пляска алой ртути смерти около застывшего демонического льда. Глупо, но его слова вдруг опустошили. Не оставили ничего. Кроме боли и горечи. Она больше не могла думать ни о чем другом.

Ему все равно. Все. Равно. Наплевать. Просто человеческая букашка. Раздави, никто не заметит.

Справа раздался скрежет. Обернувшись, Лиза успела лишь заметить, как клинок змеи вытянулся вслед за алой тенью, но когти вампирши молниеносно отразили удар. Кармилла зашипела, гибко выгнувшись. И следующий выпад уже прошелся рядом с плечом изящно уклонившийся герцогини.

Она незамедлительно ударила в ответ. Сложила ладони, что-то шепча. Воздух тут же зазвенел, рождая острые ледяные копья. И ответный удар, сотканный в единую секунду, тоже не заставил себя ждать. Черное крыло Деймона дрогнуло, закрывая хозяина от ее атаки. Прозрачные острия треснули, врезаясь, брызгая льдом и сверкающими алмазными гранями.

Осколок чиркнул Лизу по животу, взвизгнул у самого уха, оставив на щеке горячую полосу и заставив громко вскрикнуть от страха.

Черные перья резали тягучий колдовской воздух рядом с девушкой. Деймон теперь виднелся лишь бледной маской. Его темнота шла по направлению к алой живой молнии вампирши, мечущейся вокруг огненным шаром.

Блестели искры когтей, отбивающие удары демонической шпаги. Голубое пламя клинка скрещивалось с багровыми искрами, полыхающим и на пальцах Кармиллы.

Черно-алый водоворот продолжал кружить вокруг Лизы. Звенел и трещал ударами. Брызги обжигали ее нагое тело. Оплескивали лавой крови Деймона и ледяной мертвой жидкостью Кармиллы. Красно-черные потеки блестели в свете свечей, сплетаясь в ослепительную мозаику.

Срезанные острой змеей вдруг упали несколько свечей. Они запалили сухие веревки, держащие Лизу. Девушка закричала и резко рванула на себя тонкие, носильные руки. Изящные пальчики вытянулись от боли, обожженные пламенем. Она кричала, в бесполезной попытке обращаясь к бесчувственной черной машине смерти, решительно рвущейся к ненавистному алому врагу.

Водоворот черных крыльев и алого оборванного платья внезапно замер и распался. Всего на долю секунды, но этого хватило.

Шпага молниеносно блеснула, закружив виртуозные пируэты у тела девушки. Металл лязгнул о твердую поверхность стола, разрубая верхние и нижние путы. Одним движением, страшным в своей красоте и невозможности.

Лиза, охнув, скатилась вниз и прижала руки к дрожащей обнаженной груди. Всему была своя цена. Деймон раскрылся, спасая ее, и Кармилла не замедлила этим воспользоваться. Бросилась, как пантера бросается на тигра, борясь за родник, почти высохший в засуху.

Когти вошли под его мощные черные крылья, вспороли живые латы, добрались внутрь. Он зарычал от боли и отступил, шатаясь. Алые дымящиеся капли брызнули во все стороны и окрасили пол прекрасным мазком чудовищной картины. Разбились о камни, замерев на них странным мертвенным цветком.

Маска, смотрящая в это мгновение на Лизу, даже не дрогнула. Лишь проемы глаз в ней вдруг блеснули кристальными каплями. Кармилла торжествующе захохотала, запрокидывая голову. Страшная и прекрасная в этой победе. Безумная и ошеломляюще красивая в своем безумии.

Деймон уже на ослабевших ногах, теряя силы, все же собрался с духом и подался вперед, опираясь рукой о стол-жертвенник. Металлическая змея в его руке сама потянулась назад, толкая за собой слабеющую кисть демона. Вампирша смеялась, торжествовала, ликуя от своего нежданного выигрыша.

Ее смех прервался неожиданно. Хрустом. Звуком разом побежавшей крови. Или той дряни, что заменяла ее в давно мертвых венах и артериях.

Кармилла так и замерла, глядя в потолок и широко раскрыв алый рот. И из него, весь в темной трупной влаге, смотрел жертвенный нож.