Маринка быстро повернулась к Висту.

– Что я делаю? – спросила она у него.

– Ты? – вкрадчиво проговорил Вист.– Кладешь Алмаз в чемодан и закрываешь крышку. Обещаю, больше ты никогда меня не увидишь, я не стану больше тебя преследовать. Да и преследовать будет некого – тебя же сейчас сожгут … Не думай, давай быстрее,– торопил он.– Может, успеешь еще убежать до выстрела…

Прежде чем Наташа поняла, что к чему, Маринка положила Алмаз в чемодан.

– Уходим, быстро! – закричала Наташа, на миг бросив взгляд за окно.

В ту же секунду Маринка услышала дикий грохот. Огонь вдруг вспыхнул прямо перед ней и, сметая все на своем пути, обломки стены полетели на девочек. Наташа неумело прыгнула за стол, обеими руками обхватив Маринку. Последнее, что видела Котикова, это перепуганное лицо Ника, несущегося сквозь обломки стены и дым к девочкам. Кажется, он восседал на огромном ньюфаундленде.

– Где я? – Маринка открыла глаза. Три лица, склоненных над ней, осветились радостью.

– Живая! – ахнула Наташа и крпеко сжала руку подруги.– Ох, профессору Грязю нужно памятник поставить! – Наташа принялась рассказывать подруге последние события: – Представляешь, несусь я с Гуфом к тебе, а тут – Грязь. Пытается меня остановить, кричит, что отвечает за нас… Я возьми, да скажи ему, что больше не отвечает, и что мы вообще уходим с Марса. Думала он жаловаться побежит, да не успеет. Но… Ты знаешь, Грязь как-то странно посмотрел на меня, а потом говорит: «Молодцы! Я всегда в вас верил. На память о моем опекунстве возьмите мое новое изобретение – взрывостойкие плащи. Вы с Мариной так много для меня сделали, что я не могу отпустить вас без дара. Эти плащи очень удобны в переноске. Смотри – с виду, обычный браслет, а если сорвать его с руки – разворачивается в плащ. И не обычный, а взрывостойкий – защищающий и от огня, и от ударной волны… Возьмите – мне они не нужны… Ученые признали мое изобретение несовершенным, неоконченным…»

– Он подарил нам недоделанные плащи? – переспросила Маринка, глупо уставившись на браслет, который Наташа уже успела надеть ей на руку.

– В том-то и дело, что доделанные! – разъяснила Наташа.– Я сорвала с руки браслет и накрыла нас плащом в тот момент, когда по твоему номеру выстрелили всесжигателем. Благодаря плащу мы смогли целые и невредимые добежать до Ника с Кешкой, которые уже мчались нам на помощь. Правда, ты ударилась головой… Ох, как хорошо, что ты осталась жива!

– Дуракам везет,– прокомментировал Ник и отошел к креслу.

– Не говори так! – вмешался совсем маленький мальчик с буйными рыжими завитушками на голове.– Она же не специально. Вист загипнотизировал ее. Наташа-герой рассказала…

– Где я? – повторила Маринка, почувствовав, как сильно хочется пить.

– В Кешке,– ответила Наташа, вздохнув.– Не двигайся, ты ударилась головой об угол стола. Возможно, у тебя сотрясение мозга.

– За это не беспокойтесь,– Ник уже отошел от больной и уселся в кресло напротив.– Невозможно сотрясти то, чего нет!

Наташа продолжала рассказывать:

– Вист загипнотизировал тебя, заставил отдать ему Алмаз…

– Разве вы сами не говорили, что нужно передать Алмаз Висту? – обеспокоилась Маринка.– О ужас! Неужели эти ваши разговоры были моими галлюцинациями? Гипноз Виста навеял их мне, да?

– Нет, что ты,– Наташа как-то смутилась.– Так глубоко гипноз Виста еще не проник. Конечно, мы говорили… Предполагали, что нужно отдать Алмаз Висту… Но это же была теория. Ник просто предлагал вариант. Но потом мы пару кругов сыграли с Гуфом в «Чепуху» и узнали, что Алмаз отдавать Висту нельзя. Вернуть его обратно будет практически невозможно. У Виста слишком хорошо поставлена оборона… В общем, планы поменялись, отдавать Висту Алмаз было нельзя.

– Как вы могли немедленно не сказать мне, что планы поменялись?! – несмотря на острую боль в затылке, Маринка резко приподнялась, схватила Наташу за воротник комбинезона и несколько раз хорошенько встряхнула.– Почему вы расспрашивали Гуфа без меня? Как ты могла?!

– Марина,– Наташа высвободилась и попятилась.– Ты же не хочешь сказать, что отдала Алмаз по доброй воле?

– Ты же не хочешь сказать, что специально не пригласила меня на «Чепуху» с Гуфом? – сощурилась Маринка. – Ты же не хочешь сказать, что, как и Ник, считаешь, что я все порчу?

– Нет, нет, что ты… Мы просто сыграли пару пробных кружков, а летели к тебе – проводить основные расспросы.

– А я и сама не понимаю, почему отдала Алмаз…

Говоря, обе подруги отводили глаза в сторону. Прежняя полная откровенность между девочками куда-то улетучилась.

– И что теперь будет? – спросила Маринка, наконец, осознав ужас сложившейся ситуации.

– Бой,– жестко ответил Ник,– страшный, смертный бой. Скорее всего, мы не выживем.

– Как смешно. Нашел время для шуток, я серьезно спрашиваю… – сказала Маринка и осеклась, наткнувшись на общее мрачное настроение.

– Он не шутит,– объяснила Наташа,– Когда ты отдала Алмаз, причем прямо в эфире, который уже прослушивался охранниками, у нас не осталось выхода. Мы с Гуфом втащили тебя в Кешку и, воспользовавшись всеобщей суматохой, подлетели к выходам с Марса. О том, чтобы вылететь на орбиту без разрешения, не могло быть и речи. Мы связались с советом, потребовали журналистов и общественность. Я рассказала, что ты действовала под гипнозом. Под гипнозом украла Алмаз, под гипнозом отдала его. Ты полностью оправдана в глазах народа, но по закону тебя должны…

– Знаю,– отмахнулась Маринка.– У них все законы одинаковые: что ни закон, то «казнить».

– В общем, мы действовали, как планировали сначала. Ник пообещал, что если Прент пойдет на некоторые условия, то мы вернем Алмаз. Мы сможем, потому что один раз мы уже облапошили Виста. Вся планета аплодировала нам, как героям. О нас тут же начали слагать легенды. Ник говорил очень красиво: «Сам я не смогу вернуть Алмаз,– объяснял он.– Это можно сделать только с помощью моих коллег». Это он про нас говорил. «Но существует одна серьезная проблема. Дети Земли не могут сражаться на стороне тех, кто угрожает их планете. Если мы хотим вернуть Алмаз – символ нашего благополучия, символ прогресса нации, Алмаз, который помогает мудрейшему пренту вершить судьбы галактик…»

Наташа расхаживала по отсеку и пересказывала пафосную речь Ника, который в это время возился с пультом управления Кешкой. Гуф при этом путался у Наташи под ногами и с восхищением заглядывал ей в рот. Маринка же никак не могла отделаться от мысли, что все происходящее – нереально.

«Не может быть! Не может быть, чтобы Наташа делала такие глупости»,– думала девочка.

– У нас все получилось, – продолжила Наташа.– Тетти готов был пойти на любые условия, лишь бы вернуть Алмаз. Советники Тетти и население – тоже. Ведь империю, в которой нет Прента и царит хаос, так легко покорить… Поэтому, наши условия приняли. То есть не совсем. Марсиане не согласились защищать Землю, но вот в том, что не станут на нее нападать и отзовут нынешних своих посланников – они поклялись. Тетти все подписал. Ему некуда было деваться, ведь, зная могущество Виста, никто из имперских воинов не рискнул отправиться к нему. Только мы.