В полукилометре от сторожевого поста на группу вылетел чересчур много возомнивший о себе шакал, но не успел он показать злой оскал барду Аму, как сверху рухнул пернатый хищник, а затем во взвывшего шакала врезалась бронированная нога, и несчастный падальщик отлетел за вершину пригорка. Бдительно проследивший за научившимся парить в воздухе шакалом, Крис мгновенно спикировал следом. Из-за пригорка донесся шакалий визг.

Спустя секунду визг прервался, а золотой орел вновь взмыл в небеса, унося в лапах кусок мяса. Внезапная стычка не задержала крохотный отряд, взявший курс на синеющие вдали горы. Гном торопился – надо успеть завершить все дела и вернуться домой как минимум за час до прибытия очередных караванов и обозов.

Сегодня впервые на сторожевой пост придут караваны, ведомые не только «местными», но и обычными игроками, сопровождающими клановые обозы. Вечер выдастся тяжелым… но он хотя бы знает о предстоящих трудностях, благодаря хорошей репутации у десятника Серого Пика. Будь репутация ниже – фигушки бы кто ему рассказал о приходе следующих отрядов, караванов и обозов. И требуется поднять репутацию еще выше. Где бы еще найти время на все это… и опять все упирается во время…

Тлеющие мертвяки оказались пылающими мертвяками. И обитали в городе-призраке. Это заброшенный шахтерский городишко, расположенный у подножия особо ничем не примечательной горы с земляными склонами. Внутри горы некогда была угольная шахта. И уголек добывали здесь знатный – антрацит. Жили шахтеры себе припеваючи, пока однажды угольная шахта не полыхнула веселым огнем. То ли один из шахтеров лампу масляную разбил, либо искра от удара киркой отскочила да на сухую ветошь попала, либо кто намеренно поджог устроил из зависти или мести. Но шахта загорелась. Причем огонь пошел с самого низа, с двенадцатого уровня, направляясь вверх и в стороны.

Сам городишко стоял над угольными залежами, что самым пагубным образом сказалось на его будущем. С пожаром совладать не успели, редкие выжившие разбежались кто куда. Со временем пожар немного утих, но уголь продолжал медленно тлеть под землей. Вверх исторгались клубы едкого вонючего дыма, летали хлопья сажи, оседая на почерневших стенах каменных домов.

От названия города осталось лишь полустертое название на покосившейся каменной плите на городской окраине, на коей с большим трудом можно было разобрать: «…ная …ба».

Настоящего названия никто не знал, поэтому каждый из посетивших изгалялся, как мог, придумывая варианты, и при помощи уголька или просто палкой писали придумки прямо на плите или на земле. Это был ритуал, приносящий, по поверью игроков, удачу. Важным условием являлось требование придумать название, соответствующее уцелевшим буквам на каменной плите. Еще одно негласное правило гласило, чтобы названия не повторяли те, что уже были написаны или начерчены поблизости.

«Ужасная судьба».

«Радостная свадьба».

«Дурная баба».

Можно было бы читать и читать, ибо по неизвестной причине надписи долгое время не исчезали. Не иначе, Бесам понравился ритуал, и они немного замедлили восстановление игрового мира в данной точке. Из-за данного феномена пополз слух, что если кто-то из игроков-выдумщиков на самом деле правильно угадает истинное название города, будет ему за это даровано… дальше сплетни разнились, а предполагаемые призы колебались от золота и алмазов до кем-то выдуманной легендарной экипировки «Тлеющий Хаос».

А вообще, у игроков за городом закрепилось двойное название, четко отражающее его суть.

Город Кошмаров и Сайлент Хилл.

Только услышав одно из наименований, сразу можно было понять – ждут тебя здесь не самые веселые впечатления.

Отряд из трех человек преодолел скалистые отроги и напрямки спустился к узкой дороге, оказавшись в паре десятков шагов от города с невнятным названием. У каменной именной плиты ненадолго задержались по настоянию суеверной Аму, потребовавшей, чтобы каждый вписал название для города. Она же раздала каждому по одному синему писчему мелку. От нее же по дороге сюда Кроу и услышал все истории о городе.

Спорить с девушкой гном Кроу не стал, равно как и сильно задумываться. Написал просто «Красная жаба», предварительно убедившись, что нигде нет подобного названия.

Бард Аму явно придумала заранее, очень быстро написав длиннющее название «Шахтная голытьба», чем вызвала у гнома уважение к своей эрудированности.

Миф почесал репу, повздыхал и выдал «Куриная изба», после чего ритуал был соблюден, а игры в слова закончены. Можно было осмотреть диспозицию, чем Кроу и занялся, забравшись наверх каменной плиты и всмотревшись в город. Рядом приземлился беркут Крис, смотрящий туда же.

По пути сюда гном-игрок не только леденящие кровь рассказики слушал про несчастный город и сгорающих живьем жителей, но и расспрашивал о местных монстрах.

Большей частью это были тлеющие мертвяки, колеблющиеся в уровнях от шестьдесят пятого до семьдесят пятого. Обычные зомби, в чьих чревах и глазницах медленно тлел непонятно как туда попавший уголь, изредка вспыхивающий бело-желтым или сине-желтым огнем. Проблема заключалась в том, что, когда уровень жизненных хитов мертвяка достигал отметки ниже сорока процентов, зомби тут же врубал умение и превращался в быстрый ходячий факел с огненным полем метра в два. Огненное чудовище пыталось заключить игроков в свои «ласковые» крепкие объятия, что никому не шло на пользу, так как огонь был очень жарким, ведь в чреве монстра ярко пылал раздуваемый магией антрацит. Температура ужасная…

И это только тлеющие мертвецы, самое начало, так сказать. А были еще тлеющие собаки и тягловые лошади, некогда таскающие вагонетки с углем из шахты.

А еще каменная мостовая и земля во многих местах норовили внезапно провалиться, открывая зияющие провалы, наполненные ревущим огнем и дымом. По рассказам Аму и Мифа, увидевших смерть одного игрока, выглядело это так: с хрустом проваливалась закопченная мостовая, вверх ударял пятиметровый сноп огня, после чего игрок, если умудрился пережить первый удар пламени, падал в открывшийся провал с горящими стенами и летел до самого дна. Остальные сведения изрядно впечатленные Аму и Миф почерпнули с форума. После падения все зависело от уровня жизни игрока. Если он был танком и имел запас зелий или целительной магии, что позволяло ему пережить пролет через огненную печь, он попадал на один из уровней расположенной внизу огненной шахты, кою можно было смело сравнивать с адом. Нулевая видимость из-за дыма, пламя повсюду, пол – сплошное огненное поле, с потолка падают глыбы тлеющего угля, разлетающиеся при ударе о пол сотнями пылающих обломков, как шрапнельная бомба. И монстры… тлеющие шахтеры, бригадиры, лошади и прочие монстры.

Город Кошмаров, как он есть во всей своей красе. И бонус в виде не менее Кошмарной Шахты, куда и не захочешь, а попадешь. Звучит страшно, но игроков это, наоборот, привлекало. Со своей высокой позиции гном отчетливо видел два медленно идущих по улицам отряда. Один – из пяти игроков, двое из которых предпочитали перепрыгивать с крыши на крышу, видимо, обладая большим запасом ловкости и силы. Другие шли понизу. Второй отряд из десяти игроков сплоченной группой зашел за угол, и оттуда донеслись звуки ожесточенной схватки. Город Кошмаров вовсю старался оправдать свое неофициальное название…