— Н… нет.

— Помнишь, Чева. Вижу по глазам, что помнишь. Теперь настала моя очередь «пошутить». Крылышками мах… мах…

— Нет!

— Мах. Мах…

— НЕТ!

— Целую вечность… Мах. Мах…

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕ! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!

…..

— Каааааааакоооооогооооо…

…..

— ЗАТКНИ СВОЙ ХЛЕБАЛЬНИК. ЗАТКНИ ЕГО!!! ЗААААААААА…

….

— Ха-ха-ха… Аха-ха! Ааааааа-хаааа-хаааааа!!!

….

— Он говорит, разрежет нас на куски, как свиней. Руки и ноги. Браслеты-аптечки не помогут. Время не остановилось. Оно идет, только очень медленно. Отсеченные конечности будут сползать вниз, как склизкие улитки. Боль не сведет нас с ума. За нее это сделает страх. Он говорит, что знает о страхе все.

Теперь, после всего происшедшего, мы готовы подписаться под каждым его словом.

Сила. Флай. Корень. Чева.

Когда имеешь отличный во всех отношениях план, главное — не торопиться. Спокойно дождаться нужного момента, а затем нанести один-единственный четко выверенный удар.

Маленький сиреневый лягушонок гордо вышагивает рядом. Депфи обязательно даст знать, когда нужно стрелять. Лаконичное «ква» — и Фея Ми, он же Пловец, выполнит долг. Восстановит утраченную справедливость, отомстив за поруганную честь сказки, не воплотившейся в явь. Он…

— Здесь всегда так пусто? — Девчонка-нойм задавала неожиданные вопросы в самый неподходящий момент.

— Что?

— Полквартала прошли — и никого. — Пловец страшно «тормозил» из-за героина, поэтому Бемби пришлось повторить. — Я спрашиваю, здесь всегда так или сегодня особенный день?

— Не знаю. То есть, — быстро поправился он, — обычно кто-нибудь гуляет… С собаками… Домашними любимцами… Котами… Крысы всякие бегают возле помоек. А бывает, настроения нет…

Фея Ми и сам почувствовал, что со стороны его детский лепет выглядит ужасно глупо. Чтобы исправиться, сказал правду:

— Вообще на моей памяти такое впервые. Скорее небо упадет на землю, чем в нашем районе все забьются по норам. Или сдохли, или чего-то боятся.

— Демонов?

— А хрен его знает, может, и демонов. Нам все равно! — За мнимой бравадой скрывалась неуверенность и страх. — Любую тварь замочим без проблем.

— Да. — Как ни странно, напарницу устроил ответ. — Нам и правда безразлично, кого убивать.

— Лучше не скажешь! — Соглашаться всегда проще всего.

Кивнул головой. Радостно поддакнул. Сказал «да», несмотря на то что уверен в обратном. И вот ты уже отличный во всех отношениях парень.

— Точно. — У Бемби не было желания продолжать разговор.

Всю оставшуюся дорогу шли молча.

Пустынные улицы вымершего города выглядели странно. Фея Ми не мог отделаться от стойкого ощущения, что попал в заколдованный лес. Ни звуков, ни шорохов, ни гомона птиц. Ничего. Угнетающая пустота старинного склепа, где нет места не только жизни, но даже смерти.

Пятнадцать минут движения по безмолвной пустыне показались вечностью. Когда наконец достигли места назначения, он испытал облегчение.

— Здесь они прячут Стэпли. — Худая рука вытянулась в направлении ничем не примечательного четырехэтажного здания с решетками на окнах — опорной базы мистера Доу.

— Точно? — Пловец в последнее время не тот, что был прежде.

То ли ад на него так влияет, то ли героин. А может, то и другое.

— Да.

— Ладно. Давай вытащим Стэпли, — согласилась Бемби, решив оставить разбор полетов до лучших времен. — Готов?

— Конечно. — Настоящие крутые мужики не суетятся.

Короткие рубленые фразы. Тяжелый пристальный взгляд. Холодные руки, горячее сердце и прочая хрень. Вперед — без страха и сомнения.

— Ждешь за углом. Как зайду внутрь, сразу ко мне.

— А почему не вдвоем?

— Потому что маленькой девочке проще обмануть демонов.

— Маленькой… А, понял!

— Молодец.

— Ну так я пошел?

— Иди.

Как только Пловец скрылся за углом близлежащего здания, Бемби подошла к массивной двери.

Тук-тук!

— Кто там?

— Хорошие новости для мистера Доу.

— Что?

— Новости. Не ждали?

— Нет.

— Может, впустите милую девочку?

— Какого черта?

— Да никакого. Ладно. Мое дело маленькое. Передать и уйти.

— Подожди, я свяжусь…

— Подождать? Ты шутишь? На улицах творится х. й знает что, а я буду ждать? Поцелуй в ж. у своего босса… недоношенный, а я ухожу.

Как ни странно, примитивная уловка сработала. Безнаказанность, помноженная на чрезмерную уверенность, притупляет бдительность. Гнев ослепляет. Все вместе взятое — гремучий коктейль мертвеца.

Стальная дверь приоткрылась. Стоявший в проеме мужчина был на полторы головы выше Бемби. С таким же успехом он мог быть выше в два или три раза. Преимущество в росте не дает преимущества человеку над ноймом.

Вообще никакого.

— Ты кого назва…

Выстрел на поражение с минимального расстояния — убийственный аргумент, с которым уже не поспоришь.

— Тебя. — Перешагнув через мертвое тело, Бемби зашла внутрь.

— Уверен, это будет то еще зрелище! — Добрый волшебник захлебывался от восторга.

— Согласен! — Фею Ми охватил азарт игрока.

Всплеск адреналина в организме был порожден не страхом, а возбуждением.

Зрелище и правда выдалось на редкость увлекательным. Путешествие по логову злобного мегабосса напоминало игру. Кровавый, бессмысленный и оттого особенно задорный треш.

Выстрел.

Второй.

Третий.

Нелепо взмахивая руками, картонные манекены валятся на пол. Тупые компьютерные боты не в силах противостоять рефлексам нойма тридцать девятого уровня.

Спрятался за дверью?

Молодец. Смышленый мальчик.

Автоматная очередь прошивает деревянную обшивку. Контрольный выстрел вышибает замок. Веер пуль в пустоту — и следом одна главная в голову.

Обычные люди не в силах противостоять огневой мощи вооруженного до зубов нойма.

— Минимальный уровень сложности. — У идущего вслед за напарницей Пловца закладывает уши.