Словно в ответ на мой немой вопрос, платье на талии замерцало и моя сбруя — чёрная жуть с колючками и верёвками — явилась во всей красе.

— Ой, Сита, что это на тебе? — удивилась Сания. — Это же…

— Угу, она самая. Сбруя, — кивнула я. — Пошли быстрей отсюда!

Нас вела Ссэнасс. Бежала впереди, уверенно сворачивая на поворотах. Один раз замялась и сказала, что дальше нельзя — ловушка. Пришлось повернуть назад и идти в обход. Сейчас мы шли не цепочкой, а парами. Я и Рейн — впереди, потому что ларру видели только мы.

Я нервничала. Чем дальше, тем сильнее. И потому, что знала, что проснулась голодная Соль. И потому, что устала, а выход был ещё непонятно где — эти серые совершенно одинаковые туннели сводили с ума. Казалось, потолок давит на голову, а мы ходим по кругу и не движемся никуда.

Когда за очередным изгибом коридора замаячили наши доски, я чуть не зарыдала от счастья. Остался всего один поворот… всего один…

Осторожно перевели по доскам Сани и Эли — у тех тоже подгибались ноги. Их историю мы уже знали. Девушек выманили из магазина, сказав, что Тир снова плохо и та умирает. Что Винарт поскакал за ньером Ленартом, а за ними послал наёмный экипаж и посыльного. А когда карета тронулась, им просто скрутили руки, сунули в рот какие-то тряпки и завязали глаза. Может, они бы отбились… но нападение было слишком неожиданным. Везли не слишком долго, зато потом тащили по лестнице и куда-то вели, вели. Потом приказали сесть на пол и ждать, мол, за вами придут…

Когда похитители ушли, Сани и Эли смогли освободиться. Сначала избавились от повязок. Почему сейчас такие и лохматые — пришлось тереться головами о стену. Потом Эли смогла выплюнуть кляп. И зубами — я оценила подвиг — распутала узлы на руках. Помогла Сании. Оставаться и ждать, пока за ними придут похитители, дочки Лена не стали. Встали и пошли… и брели неведомо куда по своей замечательной системе, пока мы их не нагнали.

Я вздохнула. Сидели б на месте — были б уже дома. Но, если честно, я бы тоже не стала ждать. Смогла бы — сбежала бы.

Ну вот, последний поворот, изгиб длинного коридора… и мы с Рейном шарахнулись назад, едва не сбив с ног идущих за нами Брайта с Санией. Ларра, взвыв дурным голосом, сиганула в сторону и исчезла в камне стены.

Впереди, там, где мы ожидали увидеть поднятые ворота, стояла колыхающаяся, чёрная как сажа, как деготь, как последняя ночь, стена тьмы.

Пожиратель!

— Быстро все назад! — скомандовал Рейн.

— Что? — удивилась Эли.

Ага, этого тоже не видит никто, кроме нас. Вот как пропадали люди.

— Впереди местный призрак.

Ну да, можно и так сказать. Чтоб народ не пугать.

— Рейн, нам не убежать. Он ходит через стены, я видела. Наверное, это то самое, что мне снилось.

Мы все пятились назад. Мы с Рейном потому, что от жуткого чёрного впереди к нам потянулись — медленно, колеблясь, словно бы нехотя — толстые жгуты щупалец. А остальные — глядя на нас.

От судьбы не уйти. Потянула узел верёвки на талии — цепь с лязгом, который я слышала уже десятки раз, упала на каменные плиты под ногами. Я, нагнувшись, быстро её подняла. И растянула на руках кольцом, обратившись лицом к тьме.

— Все молчите… я попробую. Не выйдет — бегите! Рейн, и ты тоже!

Как, как же оно начинается? Крутанула пояс в руках… вот, вот начало. Поехали!

— Аранша э ршеншш грдвуфрэн ас тэй фо асти… — начала я громко выворачивать язык. Не зря я столько снова и снова твердила это заклинание — слова сейчас текли легко, словно я знала их с рождения. Или даже до…

Договорив в первый раз, втянула воздух — цепь словно изменилась: сейчас она казалась горячей, и не чёрной, а какой-то красноватой, словно на ней начала проступать то ли ржавчина, то ли кровь. Рейн, поддерживая меня сзади за плечи и талию, тихо тянул за собой, помогая отступать. А тьма — то, что было тьмой — ползла следом.

Второй раз дался труднее — во рту пересохло, язык едва ворочался, горло драло. Цепь оттягивала руки, наливаясь тяжестью и жаром. А Пожиратель продолжал надвигаться, поглощая плиты пола между нами одну за другой… и он двигался быстрее, чем я отступала.

Сглотнула: пан или пропал! И завела в третий раз:

— Аранша э ршеншш грдвуфрэн…

Руки жгло. Цепь горела — самым настоящим образом, — словно я держала не металл, а пылающие тряпки… больно…

— …сигата, сирашэ, фаштари кираф! — прокричала я традиционное «и пусть будет так!»

Артефакт вспыхнул нестерпимым блеском… чёрная стена замерла.

А дальше что? Что должно быть дальше? Не знаю… я не знаю… только понимаю, что заклинание не вечно, а на вторую попытку меня не хватит. Не хватит? Ну и пусть!

Отпихнув левой рукой Рейна, подняла правую и, как пращу, раскрутила горящее кольцо над головой. Руки — ерунда, вытерплю. А выживем — залечу… И, почувствовав предел, швырнула артефакт в чёрную стену впереди.

Как во сне, когда все происходит медленно-медленно, я глядела, как пылающий овал, вращаясь, полетел к стене тьмы. Та подалась назад, даже шарахнулась — но не успела — белый огонь коснулся мрака.

И тьма завыла. Жутко, страшно, так, что с потолка посыпалась пыль, а пол завибрировал и затрясся под ногами. Сзади кто-то взвизгнул и охнул. А я смотрела, смотрела, как упавшее на пол кольцо засасывает в поднявшийся из него конус света воронку чернильно-чёрной тьмы… Вытягивает из перекрывавшего нам путь облака мрак, и оно светлеет по краям, как и положено по определению порядочной эктоплазме. Теперь лишь бы заклинанию хватило сил… Заглянула в себя — я пустая, совсем пустая. Настолько, что даже Соль слышать не могу. Прислонилась к Рейну за спиной:

— Видишь?

— Вижу. Его хватит?

— Не знаю. Надеюсь.

Рейн обернулся назад:

— Пока не подходите! Ещё опасно!

Облако уже стало почти белым. Словно по ошибке спустилось в эти подземные серые катакомбы с голубых светлых небес. Кольцо на полу мигнуло в последний раз красным и погасло. Наверное, всё… Но такой огромный сгусток эктоплазмы! Интересно, что с ним будет? Рассеется со временем? Или превратится в приличный призрак стенающей ньеры в кружевном пеньюаре и с цепями на руках? Хотя — нервно хихикнула — тут хватит не на одну ньеру, а на тот самый институт ньер королевского Двора в полном составе, и ещё останется… Но цепь надо подобрать. А то попадёт в руки кому не следует, и кто-нибудь выпустит душу Пожирателя. Кстати, не факт, что в поясе заключена только она одна…

Дёрнув плечами, отлипла от Рейна и поковыляла вперёд, к лежащему на полу артефакту.

Того, что случится дальше, я не ожидала. Никогда не слышала, чтобы бесхозная эктоплазма вела себя так…

Я только успела наклониться, когда колыхавшееся рядом ватное облако словно решило, что делать дальше. И, резко выкинув жгут, ударило мне в спину. Я взвыла от боли — меня раздувало, распирало, жгло вдоль позвоночника, казалось, сейчас лопнут и уши, и глаза… А потом внезапно боль прекратилась. Потому что на меня сверху, закрыв собой, прыгнул Рейн. И теперь он корчился и кричал от нестерпимой муки… а я пыталась проморгаться от слёз и выбраться, выползти из-под него, потому что уже поняла, что это такое, и я должна была, я могла это вынести. А вот он — нет.