Стоп. Что ты сказал, Хармон Паула?

Только и ждут.

Нет, раньше?

Следят за мной.

Нарочно следят.

Хармона бросило в жар. Сонливость слетела, как платье с похотливой девицы.

Я знаю, зачем граф Виттор продал Сферу!

* * *

— Леди Магда, мой дорогой просит вас уделить ему время.

Под «дорогим» понимался, очевидно, полковник Хорей — ведь просьба исходила из уст его альтессы Селины. Магда не имела ничего против общения с Хореем. Было скучно, шиммерийское вино осточертело, выбрать любовника на этот вечер Магда как-то не удосужилась. Вот только один вопрос:

— Где же ваш дорогой?

— Он ждет в очень красивом месте. Позвольте мне проводить вас туда.

Звучало более чем странно. Полковник мог запросто явиться в ее штаб, до сих пор он так и поступал. Зачем назначать встречу где-то, да еще — в красивом месте? Странность заинтриговала Магду. Приключение — лучшее средство от скуки.

Она кликнула четверку эскорта и пошла следом за Селиной через военный лагерь. После отбытия Святых Страусов стало непривычно тихо и даже как-то грустно. Никто не стравливал горных зверей меж собою, не бегал нагишом, не играл костями на барабане, не обливал шлюх медом, не поджигал коз… Ценность некоторых людей понимаешь, когда они уходят из твоей жизни. Наемники Уфретина принадлежали именно к этой группе: без них военный поход стал всего лишь военным походом.

А скука влияла на Магду тем более дурно, что оставляла излишек времени для мыслей. Одержав две победы и захватив тысячи искровых очей, Магда не сомневалась: теперь все станет очень хорошо! Не составит труда подписать выгоднейший мир с шиммерийцами, забрать очи и вернуться домой. Там, конечно, предстоит конфликт с северными задницами. Несмотря на новые искровые полки Лабелинов, Ориджин не уйдет просто так. Придется или заплатить ему, или сразиться, но это уже дело отца с бароном Деррилом. А она, Магда, сделала для родного Дома гораздо больше, чем могла. Она совершила, черт возьми, настоящий подвиг: завоевала целое королевство! И вдобавок нашла пропавшего императора! Этого вполне хватает, чтобы дальше все в ее жизни шло прекрасно!

Но если задуматься (а время задуматься теперь имелось), то ничего прекрасного нет и в помине. Разгром шиммерийцев не завершен, в Лаэме и Оркаде остались полки, способные ударить в ответ. Палата низложила Адриана — а значит, помогая ему, Магда идет на конфликт с большинством лордов. Проблема с нетопырями стала острее: раньше дело было только в земле, ее можно было отбить или выкупить; теперь же Магда «воскресила» лютого врага северян. Ориджин не смирится с живым Адрианом. А если уж говорить о самом владыке…

— Мой дорогой спит со мной каждую ночь, — вдруг заявила Селина.

Магда не нашла что сказать, кроме вопроса:

— Где?

— В нашем шатре.

— Хм. Рада за вас.

Не помешало бы какое-то развития темы, но Селина сочла намек вполне ясным и замолчала. Магда послушала нездоровую тишину. Тоска в лагере, да и только. Путевцев барон Деррил держит в железных рукавицах, никто не засмеется без разрешения. Сидят у костров, тихо травят байки, пугливо поигрывают в карты. Южане «моего дорогого» пьют вино — вроде, приятное дело. Но как они это делают: чинно, сдержано, в согласии с уставом… Эх.

— Я имела в виду, — произнесла Селина.

— Да, черт возьми, я надеюсь, что вы что-нибудь имели в виду!

— Мой дорогой очень счастлив.

— Благодаря вам? Или потому, что оставил жену в Лаэме?

— Он счастлив со дня, как подписал с вами контракт. Каждый день говорит: это лучшая служба в его жизни.

— Я так хорошо ему плачу?

— Вы платите щедро, но причина счастья — иная. Впрочем, мы пришли. Он вам расскажет своими словами.

Два походных стула располагались на выступе скалы, открывая взглядам сидящих роскошный вид на долину, залитую лунным светом. Один стул занимал полковник Хорей, второй предназначался Магде.

— Рад видеть вас, миледи. Прошу, составьте мне компанию.

Магда уселась и одарила полковника заинтригованным взглядом. Южанин был ей симпатичен: он выглядел, говорил, вел себя так, что легко верилось во все эти сказки о благородном дворянстве. На своем веку Магда повидала много дворян: похотливых обжор, запойных пьяниц, безжалостных садистов. Своим существованием полковник Хорей поднимал в ее глазах все дворянское сословие — а значит, и ее саму.

— Полковник, что это вы затеяли? Встречи при луне, подальше от штаба… Задумали меня соблазнить?

Магда знала по опыту: такие слова из ее уст повергают в ужас любого мужчину. Хорей не стал исключением. Он ослабил воротничок, откашлялся и протянул Магде пакет.

— Миледи, простите за неподобающую обстановку встречи. Я лишь хотел обсудить новости конфиденциально.

— Новости?..

Магда вскрыла конверт, обратив внимание на печать: страусиный след на сургуче. Лунного света хватало для романтики, но не для чтения. Она ругнулась. Полковник извинился и зажег фонарь.

Почерк был таков, будто писал не Уфретин, а Святой Фури. С третьего прочтения, не без помощи Хорея и Селины, Магда уловила смысл. Отряд Святого Страуса проделал двадцать миль на восток и перешел Миранский перевал. Дорога к Сюрлиону видна, как булка на тарелке. Войск противника не замечено, послезавтра Уфретин приведет отряд в город и надерет им всем задницы. Капитан не уточнял, кому именно.

Магда улыбнулась:

— Боевой дух Святых Страусов, как обычно, высок. Нравятся мне эти парни… Но вы упоминали новость — а здесь нет никакой новости, кроме той, что Уфретин умеет писать.

— Тогда, миледи, прочтите второе письмо.

Другой пакет был опечатан гербом полка Палящего Солнца. Его прислал с вестовым капитан разведки Хорея — тот самый, что пошел вместе со Страусами, дабы присмотреть за ними.

«С прискорбием довожу до ведома всех вышестоящих офицеров, что при нашем подходе к Миранскому перевалу случилась сильная буря. Ливень, продолжавшийся несколько часов, размыл всю дорогу, а также вызвал сход селевого потока со склонов горы. Миранский перевал совершенно непроходим. Войско не сможет достичь Сюрлиона этим путем. Я взял на себя инициативу провести разведку в направлении бухты Белый Котелок, на случай, если будет принято решение двинуться туда».

Магда напряглась, чтобы вспомнить, о какой бухте речь. Ах, ну да, Белый Котелок — этот тот уединенный залив, в котором они оставили отцовскую эскадру. Возможно, стоит пойти туда, поскольку прямой путь на Сюрлион закрыт. Сесть в отцовские корабли, атаковать Сюрлион с моря, захватить дополнительный флот, нужный для перевозки разросшейся армии. Звучит логично…

И тут до нее дошел подлинный смысл.