– А сколько у меня еще есть времени? – торопливо спросил Малахов.

– Все боишься, все тянешь кота за хвост… – покачала она седой головой. – Ну хорошо, так уж и быть. Я дам тебе еще отсрочку. Но это будет последний раз, слышишь?

«Какой срок я могу попросить, чтобы она согласилась? – судорожно размышлял Виталий. – Год? Нет, это много, не даст… Месяц? Неделю? Хотя бы неделю… Но как же этого мало!..»

– Я даю тебе пять дней, – строго проговорила она. – Пять суток. – Морщинистая рука развернула настольный календарь с изображением петуха. – Сегодня четверг, девятнадцатое мая. Значит, мы встретимся с тобой во вторник, двадцать четвертого. На нашем месте. Не позже четырех часов. Это будет последняя наша встреча, и поверь мне, будет лучше, если ты сам приедешь, а не заставишь гоняться за тобой, как сегодня.

С неожиданной для ее облика энергией она поднялась с места и почти мгновенно исчезла за дверью кабинета. Малахов рванулся следом за ней в приемную – и наткнулся на удивленный взгляд Полинки.

– Виталий Палыч, что с вами? У вас такое лицо…

– Ты видела, кто сейчас вышел из моего кабинета?

Аккуратно выщипанные бровки девушки поднялись чуть не до середины лба, подведенные глаза распахнулись во всю ширь.

– Никто не выходил! Я тут сижу не вставая, но никого не видела… Ой, Виталь Палыч, у вас там мобильник в кабинете разрывается, слышите?

На этот раз звонила Лана.

– Зайка, ты в последние дни стал такой неуловимый… Скоро мне, чтобы встретиться с тобой, придется записываться у Полины на прием. Я просыпаюсь – ты уже уехал, приезжаю домой – ты спишь…

У Виталия так и рвались с языка слова, что приезжать надо, как нормальные жены, ранним вечером, и готовить мужу ужин, а не шляться неизвестно где, свалив всю домашнюю работу на помощницу по хозяйству. Но он сдержался:

– Да, я что-то совсем закрутился последнее время.

– А у меня для тебя новость. Моя Таня Тосс побывала в нашем поместье и говорит, что там все нормально, забор уже начали ставить. Теперь нам с тобой нужно опять связаться…

– Постой-постой! – перебил Малахов. – Она ездила туда одна, без тебя? Но ты же говорила, что она не знает дороги!

– Виталик, ну что ты вечно создаешь проблемы там, где их нет! Как не знала, так и узнала. Может, ей Максим рассказал…

– Может или точно?

– Ой, зайка, ну что ты ко мне пристал? Мне что – больше заняться нечем? Ты бы лучше позвонил Стасу Кириллову в «СТК-проджект», договорился бы о встрече. Пригласи его куда-нибудь в приличное место на ужин. Надо нам с ним втроем сесть, все распланировать, поговорить о строительстве…

– Ладно, позвоню.

Он дал себе слово, что потратит оставшиеся пять дней с максимальной пользой. Но время бежало с ужасающей скоростью, а дела, заполнявшие его, были какими-то мелкими и суетными. Да, нужно было встретиться со Стасом, договориться о ходе проектных работ в «Черной радуге» и оплате, чтобы дальше все бы шло уже без него. Да, необходимо было привести все в порядок в бизнесе – чтобы фирма «Мит-сити», когда ее владельца не станет, продолжала бы нормально функционировать и приносить вдове и их дочери приличный и стабильный доход. Но это были совсем не те дела, которыми Виталию хотелось заниматься за сто, девяносто, восемьдесят часов до смерти…

Ближе к концу рабочего дня в пятницу на дисплее зазвонившего сотового снова отразился незнакомый номер.

– Слушаю.

– Виталий Павлович, это Сергей Псарев. Я… Это… Ну, в общем… В общем, Надюхе только что операцию сделали… – Голос бывшего водителя дрожал, речь была сбивчивой.

– И как все прошло? – быстро спросил Малахов. Он сам удивился, насколько взволновало его это сообщение.

– Хорошо, Виталий Палыч, хорошо! – захлебнулся в трубке голос Сергея. – Знаете, как доктор сказал? Результаты, говорит, превзошли самые смелые мои ожидания. Самые смелые ожидания! Виталь Палыч, вы понимаете, что это значит? Наша Надюшка будет жить, слышите? Жить как нормальный, полноценный человек! В школу ходить! Танцевать! На коньках кататься!

– Я рад. Очень рад. И за Надю, и за тебя, и за Лелю.

– Виталий Павлович, это вы нас спасли! – продолжал Сергей. – Я вот ведь и звоню, чтобы сказать – теперь я ваш должник до гроба. Что хотите для вас сделаю! Жизнь отдам…

– Нет уж, не надо, – горько усмехнулся Малахов. – Поживи еще…

И тут ему в голову пришла одна идея. Что, если попробовать?.. В конце концов, почему бы и нет? Он посмотрел, плотно ли прикрыта дверь кабинета, и проговорил, чуть понизив голос:

– Знаешь, а ты ведь действительно можешь мне помочь…

– Все, что хотите! Только одно ваше слово. Я хоть в огонь, хоть в воду…

– Сергей, тут ходят слухи, что кто-то решил меня убрать.

– Да, Виталий Павлович… – даже по телефону было ясно, что собеседник помрачнел. – Я и сам давно собирался сказать, да не знал как… В общем, поговорить об этом надо. Может, встретимся?

– Когда?

– Да хоть прямо сейчас. Я в центре, на Садовом кольце, мигом подскочу, куда скажете.

– Знаешь, тут недалеко от нашего офиса есть маленькое кафе…

– То самое, ваше любимое? Помню, конечно. Буду там максимум через полчаса, идет?

Кафе встретило Малахова не слишком радушно. Мало того, что «девушка из таверны» была сегодня выходная, так еще и любимый столик у окна с цветком оказался занят. Сергей, с трудом разместивший свое большое тело в тесном пространстве между столом и стеной, помахал рукой.

– В общем, я прямо к делу, ладно? – спросил он, едва официантка отошла от их столика. – Мне так легче – без реверансов… Короче, где-то дней десять назад, может, чуть больше, открываю почтовый ящик, а там письмо. Для меня. С именем, но без адреса и штемпеля. А в письме написано – тебе, парень, деньги нужны, так убей своего бывшего командира, получишь за это тридцать пять европейских кусков.

– Интересно! – присвистнул Виталий. – И как тебе предлагалось убить меня?

Водитель покачал головой.

– Там про это ничего сказано не было. Может, потом бы сообщили, в дальнейших, так сказать, инструкциях.

– Логично. – Малахов кивком поблагодарил другую официантку, поставившую перед ними кофе. – А что еще было в письме?

– Что-то вроде: подумай и пойми, что жизнь Нади для тебя важнее всего остального. Я тогда сразу понял, что это не шутка, не розыгрыш дурацкий. Они ведь знают и что дочка больна, и что меня уволили… И даже сколько денег нужно на операцию. Да и вообще, не шутят такими вещами…

– А как ты должен был вступить с ними в контакт? – Виталий сделал большой глоток.

– По этой… Компьютерной почте. Пойти в Интернет-клуб и отправить письмо со словом «да».