— Можете не волноваться, — безумно ухмыльнулся Карл. — Мой приказ в твердыне Оран — закон. Только не думайте, что я просто лягу и позволю себя убить.

— Конечно, — цинично улыбнулся Длань.

***

Чтобы устроить дуэль, люди герцога и солдаты императора покинули территорию твердыни, и вышли в поле, где можно было сразиться насмерть. Чужестранцы всю дорогу шутили, даже Длань продолжал цинично улыбаться и о чем-то разговаривать на своем языке. Но его улыбку смыло проливным дождем, когда герцога Масура догнал лысый человек с густой бородой, принесший своему господину длинный сверток.

Карл развязал все шнуры, сорвал белую тряпку и обнажил оружие для дуэли, заставив людей императора замолчать. Чужестранцы перестали шутить, глядя на необычное оружие в руках герцога. Сложно было представить, что с подобным клинком сможет совладать простой человек. Алекса тоже сильно удивилась, увидев это оружие впервые.

— Что это такое? — спросил Длань.

— Это? — Герцог ударил тупым основанием в землю. — Вообще-то это фамильное копье моего прадеда, которым он убивал псов, посмевших запятнать его честь. Этот тип оружия называется — копье, а в моей семье его назвали: «Вершитель».

— И вы будете сражаться им?! — растерялся Длань.

— А почему нет? Мы вроде не обговаривали условия дуэли. Я мог взять любое оружие, какое у меня было под рукой. Если хотите, можете отдать своему человеку любую другую саблю.

Длинное копье герцога не уступало ему в размерах. Толщина рукояти как раз подогнана под большие руки Карла, а навершие прекрасного копья — длинный изогнутый клинок сиял голубым оттенком. Черное древко, волнительные очертания изогнутой черной стали сияющей голубым оттенком, длина копья и его владелец сразу вызвали у герцогини Масур гордость. Карл никогда не проиграет с таким-то оружием.

Вершитель

— Ваш Палец готов сразиться со мной насмерть? — спокойно спросил Карл Масур.

Длань снова стиснул зубы и сжал кулаки.

— Убей этого выскочку! — приказал он своему человеку в золотых доспехах.

Палец вышел в центр обозначенного круга, который окружили солдаты герцога и императора. Карл тоже спешил сразиться, но сначала он поцеловал жену в губы, улыбнулся ей, а только потом вышел к противнику.

— Хочешь мне что-то сказать? — спросил Карл человека в золотых латах.

— Этот убить Карла Масура! — презрительно зарычал тот.

— Ого, — улыбнулся Карл. — Ты даже моё имя выучил. Ну, раз хочешь меня убить, нападай. Только смотри сам не умри.

Палец пронзительно зарычал, замахнулся своим огромным мечом и рубанул им со всей силы.

Алекса отвернулась и только услышала неприятный лязг стали — клинки скрестились. Солдаты вокруг закричали на двух совершено разных языках. Люди императора выкрикивали что-то своему бойцу, а люди герцога всей душой поддерживали Карла. Во всей этой каши криков и воплей Алекса едва различала, как сталь, раз за разом издавала неприятный лязг. Были слышны только крики, гром, а где-то вдалеке сверкала молния. Все это казалось каким-то кошмаром, но герцогиня не рискнула обернуться и посмотреть на битву. Более того, она закрыла глаза руками.

Темп битвы только усиливался, а крики толпы продолжали орать так громко, что даже епископ Эфрон пытался перекричать всех остальных, чтобы поддержать своего брата. Надо же, монах, которому на судьбе написано чтить и уважать жизнь, хочет увидеть мозги человека в золотых латах. Когда герцогиня убрала руки, ибо любопытство пересилило страх, она увидела перед собой рыжеволосого Костина, пришедшего сюда, посмотреть на битву двух титанов. К удивлению герцогини, деревенский друг орал что-то похожее на ругательства в сторону великана в золотых латах. Алекса никогда бы не подумала, что Костин начнет поддерживать Карла Масура. Рядом с рыжеволосым другом стояла воительница Тина, которая молча смотрела на бой и улыбалась.

Неожиданно крики стихли. Последнее, что Алекса отчетливо услышала, был свист тяжелого меча, который, видимо, промахнулся. А потом резкий удар — такой силой, что оппонент заорал во весь голос. Хлынул алый фонтан крови. И раненый противник замолк.

Когда хрупкого плеча герцогини коснулись, она вздрогнула и резко обернулась.

— Все закончилось, — улыбаясь, сказал Карл.

Из глаз прыснули слезы радости и счастья. Алекса не удержала свой порыв и просто прыгнула в объятия мужа. Карл выглядел уставшим, был мокрым, по его лицу стекалась густая кровь, которую очень быстро смыл дождь.

Когда герцог Масур отпустил свою жену и обернулся к поверженному противнику, Алекса увидела бездыханное тело человека в золотых латах и сразу поняла, как муж его убил. Сначала Карл порвал великану сухожилия на правой ноге, потом одним очень сильным ударом отрубил руку, словно на великане не было тяжелых золотых лат, а последний удар Карл нанес в голову, вонзив свое копье прямо в лицо. Прекрасное оружие так и торчало из лица великана в золотых латах, пока герцог вытащил его.

— Длань, я одолел твоего воина, — гордо заявил Карл Масур. — Теперь ты вернешься к Дракону, сообщишь ему о том, что увидел и передашь от меня пожелания доброго странствия. Я отдам императору один миллион рупий, когда он прибудет ко мне в гости, но империя больше не посмеет забрать с моих земель ни одну женщину. Я искренне надеюсь, что мой поединок показал вам всем, как для меня важна честь. Постарайтесь больше не осрамить своего Дракона.

— Я все передам, — с презрением ответил Длань.

— Теперь убирайтесь с моих земель! — приказал Карл. — Раз я дал свою клятву, мои люди смогут начать посев, а чтобы вас тут больше не было. Если я увижу хотя бы одного чужеземца на своей земле, буду расценивать это, как факт, что Дракон не умеет держать свое слово.

Сплюнув, промокший до нитки герцог подошел к своей супруге, взял её за руку и направился обратно в твердыню. Все подданные герцога пошли следом.

— Ты в меня не верила, а я победил, — прошептал он так, чтобы его услышала только герцогиня.

— Прости, я не хотела тебя обидеть…

— Обсудим это дома… — тяжело вздохнул Карл. — Хочу принять ванну и поскорее лечь спать.

— Ты это заслужил.

***

Вернувшись в твердыню, Карл принял ванну, но не стал откладывать дела. Он вызвал к себе командира Якова, приказал ему собрать всех людей во дворе, а сам принялся одеваться.

К тому моменту, как герцог с герцогиней вышли из твердыни, дождь кончился. За горизонтом была заметна тонкая полоса света садящегося солнца. Времени осталось немного, поэтому Карл не стал откладывать важные дела и, выйдя на порог, обратился к людям.

— Вы сами все видели, — пробасил он ледяным тоном. — Для тех, кто не понял или остался в твердыне, я поясню, что случилось. Дело в том, что моя любимая герцогиня рассказала, как человек в золотых доспехах высказался обо мне в дороге. Этот случай дал мне пищу для размышления. Наш важный гость — Длань Дракона оказался самовлюбленным, циничным человеком, на чьей самоуверенности я сыграл. Этот человек решил — я ранен и не смогу одолеть его человека, но все случилось немного иначе. Одолев своего оскорбителя, я смог получить то, чего хотел.