— Могу быть у тебя на подхвате, — легко согласился Саша, который уже успел покончить со своей половиной омлета.

— Нет, я как-то не привыкла работать в четыре руки. Я сама, ладно? — отказалась Лариса, а про себя подумала: «С моей стороны стало бы черной неблагодарностью не ответить на его старания… Хотя, похоже, он действительно не намеренно старается. Просто для него это в порядке вещей».

— Как скажешь, — не стал противиться Саша. — А поскольку до обеда еще далеко, у меня есть к тебе предложение… — Он на миг запнулся, быстро взглянул на нее и поспешно продолжил: — Давай нарядим елку? Как-никак, завтра Новый год.

— Елку? — Лара изумленно оглянулась. — Но откуда она тут возьмется? А, поняла. Ты шутишь.

— Да нет же, не шучу! — заверил он. — Елка действительно есть. Ну, не живая, конечно. Искусственная. Пока ты спала, я искал кое-что в квартире и наткнулся на коробки. В них елка и игрушки. Может, возьмемся за это? По-моему, самая пора готовиться к празднику, как ты считаешь? До поздравления президента и боя курантов осталось каких-то несчастных тридцать семь часов.

— Ох… — Лара только вздохнула и поделилась:

— Знаешь, мне все еще как-то не верится, что все это происходит с нами на самом деле… Постоянно жду, что вот-вот откроется дверь и кто-нибудь войдет.

— И кто же?

— Не знаю… Охрана. Или твой шеф. Или толпа с телекамерой и криками: «Поздравляем, вы попали в программу «Розыгрыш»!»

— Ни в одном из этих случаев наряженная елка не помешает, — заверил Саша. Он сказал это очень серьезно, но в его серых глазах так и плескался смех.

Не откладывая дело в долгий ящик, они быстро убрали со стола, после чего Саша торжественно выволок откуда-то большую коробку с изображением елки и несколько коробок поменьше.

— Очень красивая! — оценила Лара, когда разобранную на части елку извлекли из упаковки. — С двух шагов ни за что не отличить от настоящей. И как удобно собирается! Знаешь, у меня тоже дома уже стоит елка, не елка даже, а канадская сосна. Живая. Нарядила ее еще в выходные. Надеюсь, достоит до моего возвращения…

После непродолжительного обсуждения было решено поставить елку в гостиной. У Лары сперва мелькнула мысль загородить елкой дурацкий мотоцикл, но она вспомнила, как горячо вступился вчера Саша за увлечение своего шефа, и деликатно промолчала. Мужчины — что с них взять! Как говорится, мальчишки на всю жизнь остаются мальчишками, меняется только стоимость их игрушек… Хотя, — остановила сама себя Лариса, — а разве женщины в этом сильно отличаются от мужчин? У них точно так же есть свои игрушки, свои увлечения, которые человеку, не разделяющему их, могут показаться нелепыми. Над ее страстью к комнатным цветам посмеиваются даже Дашка с Аленой… Интересно, а как у них сейчас дела, как они поживают накануне Нового года? И ведь даже позвонить им нельзя, что обидно…

Елка оказалась огромной, два с половиной метра. Не под потолок, потолки в апартаментах были намного выше, но, чтобы украсить верхушку, Саше пришлось взгромоздиться на стул.

— Осторожнее, не упади! — предупреждала Лара, подавая ему шарики.

— Не упаду, — заверял Саша. — Но мне приятно, что ты обо мне беспокоишься.

Когда елка была готова, Лара оставила Сашу в гостиной — отдыхать от трудов праведных, а сама отправилась в ванную, проверить, не высохли ли ее вещи. Но, увы, несмотря на то что прошло уже часа три, спрятанное под полотенцем белье оставалось влажным, не говоря уже о кофточке. Что ж, придется потерпеть и еще немного походить в халате и этих огромных шлепанцах, в которых она чувствует себя как Маленький Мук из мультфильма.

Увидев, что Саша смотрит по телевизору новости, Лара не стала его отвлекать, а отправилась в кухню-столовую сообразить, что можно приготовить к обеду. Кухонную зону квартиры Лариса еще до сих пор толком не изучила, поскольку все время их пребывания здесь готовил один только Саша. И теперь Лара с упоением занялась исследованиями и пришла в восторг от увиденного. Да и какая женщина, если, конечно, она хозяйка и способна оценить красоту, комфорт и функциональное разно-образие, останется равнодушной к мебели и встроенной технике, предназначенной превратить рутину в удовольствие? Отдав должное индукционной варочной панели, Лариса открыла двухдверный холодильник и едва сдержала возглас удивления. У нее дома обычно из трех полок всегда пустовало минимум две. Много ли еды надо привыкшей к одиночеству молодой женщине, которая к тому же значительную часть своей жизни проводит на работе? Здесь же и холодильник, и морозилка оказались забиты, будто хозяин квартиры не просто готовился принять делегацию представителей фирмы-партнера, но и стремился угодить каждому именно на его придирчивый кулинарный вкус. Да уж, Саша был прав — даже если они заперты тут на все каникулы, вплоть до одиннадцатого января, голодная смерть им точно не грозит. Но что бы приготовить сейчас? Пожалуй, подойдет вот этот кусок говяжьей вырезки. Можно сделать из него миньоны и подать с сырно-грибным соусом, по Дашкиному рецепту.

Пока микроволновка размораживала мясо, Лара занялась поисками специй. Точнее, соли. Перец искать было не нужно, мельничка оказалась полна чуть не до краев, а вот соль в солонке почти закончилась. Но вряд ли в этом доме, где не было разве что птичьего молока, не оказалось запаса соли! Безрезультатно изучив содержимое шкафов пониже, Лариса перешла к навесным. В отсеке под мойкой она нашла складную лесенку-стул, взобралась на нее, чуть не потеряв при этом неудобные тапочки, открыла дверцу. В поле зрения сразу попала прозрачная баночка, осталось протянуть руку и взять. Дальнейшее произошло одновременно. Тренькнул звоночек микроволновки, оповестив, что мясо разморозилось, и тут же за спиной послышался Сашин голос:

— Лара, ты чем занимаешься?

От неожиданности Лариса вздрогнула, повернулась, зацепилась несоразмерной тапкой за ступеньку и потеряла равновесие. Неловко взмахнув руками, пытаясь хоть за что-нибудь удержаться, Лара уже падала… Но вместо этого очутилась в крепких мужских объятиях.

— Испугалась, да? — Он сжимал ее крепко, словно большую ценность.

Неизвестно, кто из них сильнее испугался, его сердце билось не менее часто, чем ее, и Лариса прекрасно чувствовала это сквозь халат.

За огромными окнами падал снег, наряженная елка сияла огоньками гирлянды, из телевизора доносилась мелодия «Песенки о пяти минутах», а для Лары время на миг остановилось. Она замерла в безмолвии у пограничной черты перед пропастью, куда так хочется упасть… вдвоем. Лариса подняла глаза и встретила взгляд Саши. Господи, когда последний раз мужчина так на нее смотрел? Никогда, наверное…

«Да!» — сказало… да что там сказало — закричало ее тело.

«Нет! — решительно заявил разум. — Ни в коем случае! Вы же больше никогда не увидитесь. Он вернется к своей жене, а ты, если это произойдет, никогда не сможешь его забыть… Тебе мало переживаний, мало было в жизни потерь?»

И разум, как всегда, победил. Собрав всю волю в кулак, Лара решительно высвободилась из объятий, и Саша, хоть и явно неохотно, ее выпустил.