умны, практичны и знаниями обладаете немалыми. Над вашими словами я долго думал. Жизнь не всегда была ко мне благосклонна. Мой пост достался мне великим трудом и, что скрывать, изощрёнными интригами. Наверное, это отучило меня видеть хорошее в людях. Каждый, кого допускал к себе, должен был доказать свою преданность. При этом доказательства чаще всего принижали людей, лишая моего уважения. Вы, леди, словно глаза мне открыли. Я начал смотреть на окружающих по-другому. Например, в этой очаровательной лэре я увидел силу духа. Заметил, как добра она к окружающим её людям. С каким достоинством отстаивает результат своего труда.

Он сделал знак, и официант поставил перед ним деревянную доску с пиццей, которую только что вытащили из печи. Моя любимая «Четыре сыра». Тонкое зарумяненное по краю тесто, расплавленный горячий сыр, аромат… Слюна мгновенно заполнила рот.

— Леди, — торжественно произнёс хозяин, отделяя большой сектор пирога и укладывая его на подставленную тарелку, — хочу пожелать вам, где бы вы ни появлялись, хороших друзей, теплый приём и вкусной еды.

С благодарностью приняла я на сей раз и пожелание, и угощение. Рос Гири продолжил:

— Милая лэра Тата, желаю вам… нет, не так. Хочу попросить у вас разрешения ухаживать за вами. — Тарелка с аппетитным куском замерла около моей подруги, мэтр, словно оправдываясь, заторопился продолжить речь. — Все эти дни я наблюдал за вами. Восхищался, мечтал. Да, я не молод, вдовец, у меня трое детей, больные колени и огромный воз гильдейских обязанностей. Но то, что я чувствую к вам, снимает боль, даёт силы, и я готов парить, как… бирюзовый дракон.

Тата выхватила тарелку из рук застывшего в изумлении официанта, не ожидавшего таких слов от своего хозяина.

— Я согласна, мэтр, принимать ваши ухаживания. Не скрою, что тоже присматривалась к вам, и вы, — женщина залилась румянцем, опустила глаза, но голос не понизила, — очень мне понравились.

Глава 16

— Досточтимые гости! Вашему вниманию представлен лот номер один: половина головки уникального сыра «Бирюзовый дракон». На нашем аукционе таких лотов всего пять. Стартовая цена… — я сделала паузу, обвела толпу взглядом и чётко произнесла: — Стартовая цена — одна серебрушка.

Народ плеснул эмоциями. Кто-то присвистнул, кто-то выдал крепкое словцо, кто-то просто ахнул. До аукциона такой кусок стоил восемьдесят медяшек, и то в затылках чесали. Вместо того, чтобы перед торгами понизить цену, я её подняла. Больше чем на пятнадцать процентов.

— Кто больше, досточтимые? — копируя холодный тон ведущей жёсткого телевизионного шоу, спросила я.

Мне показалось, что тишина накрыла весь павильон. Задумчиво молчали не только те, кто сидел в огороженной зоне возле буфета.

Торговля в третий день фестиваля естественным способом затихала. Мастера сыровары, распродавшие запасы продукции, постепенно сворачивались. Выносили пустую тару, снимали украшения и вывески. Поэтому вымотавшийся за эти дни Лют Доксин на мою просьбу временно огородить небольшой участок и расставить там стулья для желающих принять участие в аукционе только рукой махнул:

— Делайте как вам угодно будет, леди.

И мы сделали. Мэтр Гири, закусочная которого тоже заканчивала работу, на время дал стулья. Немного поколебавшись, я ещё попросила выделить официанта и бокалы под вино.

Чтобы случайные люди не попали в ВИП-зону, определили плату за вход. Десять медяшек для платёжеспособных покупателей цена приемлемая, а зеваки могут и за ограждением постоять. В стоимость входило место на стуле, дегустация сыра, бокал вина.

Вино купили у старейшины поваров. Ехать в город времени уже не было. Гири хотел было подарить несколько бутылок коллекционного вина, но тут мы упёрлись.

— Мэтр, — твёрдо заявила Тата, — я вам крайне признательна за внимание и щедрость. Но это моё дело и к нашим отношениям оно никак не касается. Сегодня я в состоянии оплачивать свои расходы.

Уверена, что цена вина была существенно занижена, но не это главное. Суровый мэтр не стал спорить с Татой, а с уважением отнёсся к её требованию.

Оказалось, что желающих заплатить и войти было больше, чем стульев. Но мы стояли намертво, не поддаваясь на уговоры принести лавки, ящики или прикатить бочки. «Хотите сидеть на бочках? Ваше право и сколько угодно! Но не у нас», — решительно отвергали мы принижающие изначально заданную планку предложения. Двадцать счастливчиков заняли свои места. Ещё четыре стула в первом ряду ожидали специальных гостей.

Ир’ркус вог Низер обещал привести королеву, конечно же, мэтр Гири и сама сырная хозяйка, которая до начала торгов металась, как угорелая кошка.

— А вдруг решат, что цена завышена и ничего не купят?

— Пусть им будет хуже. У тебя когда следующая партия сыров готова будет?

— Через половину оборота.

— Поверь, что желающие купить появятся намного раньше. Те же трактирщики, к примеру, — для пиццы. Значит, у тебя будет запас. — И тут я вспомнила, что давно уже хотела сказать, но всё время отвлекалась на другое. — Скажи, Тата, у тебя хранилище, где сыры вызревают, как расположено?

— Почти целиком под землёй, — отчего-то смутилась мастерица, — не было возможности построить из хорошего материала. Вот и вырыли пещеру в холме. Укрепили, поставили полки. Но теперь я всё сделаю иначе.

— Не вздумай ничего менять! Собралась расширять производство — это замечательно. Но делай всё так, как сейчас. Иначе может получиться нечто совершенно другое. Пусть экспериментируют другие. Твой «Бирюзовый дракон» должен быть лучшим.

— Итак, кто повысит цену и заберёт этот прекрасный сыр? — повторила я вопрос.

Поднялась рука, и кто-то предложил:

— Серебрушка и десять медяшек.

— О-о-о-о! — отозвались болельщики, стоящие за периметром.

— Серебрушка и двадцать пять медяшек!

— Ох, ни… себе! — прокомментировал кто-то из толпы.

— Серебрушка и пятьдесят медяшек! — настаивал первый голос.

Сошлись на двух серебрушках. Победил первый любитель сыра. Кроме этих двух пока в спор никто не вмешивался.

— Продано! — объявила я, и официант торжественно пронёс покупку новому владельцу, где получил не только плату за сыр, но и щедрые чаевые.

— Лот номер два…

Последнюю половинку купили за три серебрушки. Массовка активно участвовала в мероприятии. Мне кажется, что даже если специальных людей нанять, то так бы не получилось. Они аплодировали победителю, улюлюкали низкому шагу, подбадривали участников свистом и не всегда пристойными замечаниями. Но это создавало атмосферу азарта и состязаний. Само обладание лотом стало вторичным. Главное — победить.

Тата смотрела на меня до предела округлившимися глазами. Сыр,