Игнат немного поменялся в лице:

— Ты уничтожила мою жизнь, но я, заметь, не жалуюсь.

А вот это он зря! Бриалина зашипела сквозь зубы и посмотрела на кузнеца так… Я на всякий случай приготовилась ставить щит. Но нет, пронесло. Меж тем наставница вернула свое внимание к лежащей у ее ног женщине. Кокон затянулся плотнее, внутри тихо всхлипнули, а я вдруг поймала себя на неожиданной мысли: никогда бы не подумала, что чары воздуха могут быть настолько опасны.

— Выживет — и ею займется местная стража. — Бриалина переступила через валяющийся у ее ног подлокотник кресла и гордо прошествовала к выходу.

Отблески догорающих владений дальфов были заметны даже из окна соры.

Бриалина подсушила прогнившее дерево волной горячего воздуха, после чего я выпустила несколько огненных лепестков, а наставница порывом ветра помогла быстро распространиться пламени. И что показательно, ни один из жителей Ужевки не бросился тушить пожар… Не боятся люди, что огонь и на село распространится. Верят нам.

Оранжевые всполохи за черными стволами голых деревьев напоминали закат. Спать в эту ночь я так и не легла: не унялись еще бушующие эмоции. Какой уж тут отдых? Чувство такое, будто по венам живой огонь бежит.

Я устроилась на жестком стуле поудобнее и блаженно улыбнулась. Впервые за минувшие сутки чувствую себя в безопасности. Теперь разве что в кошмарах ночных злодеи станут ко мне являться, но это вряд ли, потому как проблем такого рода у меня обычно не бывает. За исключением моего огненного сна, но сейчас не о нем.

— О, вот тебя-то мне и надо! — Ступеньки узкой лестницы проскрипели под тяжелыми шагами Балоша.

В самом деле? Я недоверчиво прищурилась, прикидывая про себя, для каких таких целей ему могла понадобиться среди ночи колдунья. Как назло, ничего приличного на ум не шло.

— Зачем? — Вопрос банальный, но другого у меня не было.

Мужчина остановился в нескольких шагах, смерил меня уже знакомым затуманенным взглядом и выдал:

— Дай-ка подумать… Я спас тебя от казни, снял дарциевые браслеты и ввязался в совершенно ненужную мне авантюру с дальфами. Неужто я не заслужил хотя бы благодарности? — И взгляд хитрющий такой!

Кхм… Вопрос, конечно, резонный, вот только чувствую, простым «спасибо» тут не отделаешься…

— И во что же ты оценишь свое участие в моей судьбе?

Хочется верить, что слишком много не попросит, потому что у меня даже малого нет. Вообще ничего нет, кроме меня самой. М-да, негусто… И куда девались те времена, когда мужчина просто так защищал прекрасную даму?

— Я предлагаю тебе дом и работу. — Спокойные голубые глаза в очередной раз оглядели меня от босых ступней до растрепанной макушки. — Но сначала поцелуй меня.

Что-о сделать? От такой наглости я чуть со стула не свалилась. Да за кого он меня вообще принимает?!

Но Балош оставался непробиваемо спокоен, и во мне прорезалась бесовщинка. Почему бы и нет, в конце концов? Если отбросить ложную скромность, честно признаюсь, самой любопытно. Правда, не сам поцелуй, а эксперимент. Может, его хотя бы этим из равновесия выбить удастся?

Проказливо улыбнулась, соскользнула со стула и медленно приблизилась к мужчине. Если что, сам напросился! Заглянула в глаза — и это страстный воздыхатель?

Что ж, будем работать с тем, что есть.

Мягко прижалась к нему всем телом, обвила шею руками и скользнула губами по губам. Очень даже неплохо… Но огонь так и не вспыхнул. Напротив, даже тот, что бурлил во мне отголосками пережитого, затих, словно бы уснул.

Балош целовал тепло, успокаивающе и совсем недолго. После чего сам отстранился и грустно улыбнулся.

— Не ты…

Что — не я? С губ против воли сорвался раздраженный возглас. Таких комплиментов мне еще точно не делали!

— Ну знаешь! Сообщать девушке после поцелуя, что она тебе совсем не нравится, — это как-то ненормально, ты так не думаешь?

Балош тряхнул светлыми волосами и тихо рассмеялся:

— А речи о романтике и не шло. Если не забыла, это была плата. Честно заслуженная, между прочим!

— Кредитор на мою голову! — вздохнула притворно, но обида уже успела испариться. — А я-то думала, симпатичный колдун.

Пару минут мы обменивались шпильками, после чего устроились друг напротив друга. Надо бы обсудить внезапно возникшие дела. Что он там о работе говорил?

— Выслушай меня внимательно, — попросил Балош. Шутливого тона как не бывало. — Только не перебивай.

Я согласно склонила голову. Ладно, буду нема аки рыбка. Так можно узнать куда больше, чем приставая с вопросами.

— Так уж сложилось, что я стал наследником владетеля одной из соседних земель, — начал издалека мой потенциальный работодатель. — Меня не готовили ни к чему подобному, так что, признаться, сам пока немного теряюсь. Новые обязанности, все эти глупые правила… Но сейчас не о том. Одна назойливая девица очень хочет усадить свой тощий зад на трон рядом со мной. И нынешний правитель не против. Да чему тут удивляться, у меня никогда не было теплых отношений с отцом!

В последних словах прозвучала плохо скрытая горечь. Зато я наконец расслабилась. Поверила. Почувствовала каким-то непостижимым образом — не врет.

— Хочешь, чтобы я ее сожгла? — Помню, что обещала не влезать, но уж очень захотелось подбодрить его. Даже через стол потянулась и сжала широкие ладони в своих.

Мужчина блекло улыбнулся.

— Не надо радикальных мер. Достаточно будет всего лишь притвориться моей невестой на какое-то время. Я пытался отыскать свою истинную пару, но, как видишь, нашел только тебя. Впрочем, глупо было надеяться на что-то большее.

Вот именно! Вроде взрослый мужчина, а в сказки верит. Помню, рассказывал мне Марлекс ту легенду. Будто бы у каждого живого существа на свете есть другое предназначенное ему существо. В незапамятные времена, еще когда Солнечная среди смертных жила, даже храмы существовали особые. В них наделенная даром пара помогала желающим обрести истинную любовь. Только Сорине такие дела почему-то неугодны были, и она те храмы уничтожила и жрецов разогнала.

Да дасх вообще много чего рассказывал! Но ни разу не дал понять, можно ли верить его словам. И мне самой было куда легче воспринимать подобные истории как красивые сказки.

— Не отказывайся сразу, подумай. — В спокойном голосе нет-нет да и проскальзывали нотки волнения. — Наш маленький спектакль займет совсем немного времени, максимум пару месяцев. А потом вы с Бри получите дом в моих землях, за работой так и вовсе дело не станет. Ну же, Береника, соглашайся!

В голове царил полный сумбур, выцепить из спутанных мыслей ответ я сейчас была не в силах. Да и не решают подобные вопросы сплеча. Тут надо все хорошенько обдумать, с наставницей поговорить опять же.