– С медью не работает обычная кислота, нужна азотная. – Он протягивает мне колбу, и, облизнув пересохшие губы, я заторможено киваю.

Дурацкая неловкость никуда не уходит, она мешает дышать, говорить и мыслить трезво, поэтому я решаю резко поменять тему.

– Ты сегодня утром был не в духе.

– Да. Утром узнал, что на следующие выходные придется ехать в Батон-Руж, у сестры Сэма день рождения, приедут все родственники. Это будет не праздничный ужин, а настоящая бойня, где в роли жертвы всего один человек – моя мама.

– Не могу поверить, что они все еще ненавидят Долорес.

Семья отчима Джейка терпеть не может Долорес. Они думают, что Долли с Сэмом только ради денег, поэтому на семейных праздниках все считают своим долгом пускать двусмысленные комментарии, выставляя Долли алчной женщиной, которая во всем ищет выгоду. Джейка, кстати, в той семье особенно не любят, потому что он, не стесняясь, выдает едкие комментарии.

– Мама не хочет, чтобы я ехал, но я не отпущу ее туда одну, потому что Сэм не справляется. Он пытается всех помирить вместо того, чтобы послать их.

– Я все еще помню, как она с ужасом рассказывала, как ты ляпнул кузине Сэма, что она умрет одинокой кошатницей.

– Она перед этим рассказывала, что у нее в доме живет двенадцать кошек. Этот комментарий напрашивался сам собой.

Тихо рассмеявшись, я опускаю колбу с небесно-голубой жидкостью в подставку.

– Даже хорошо, что тебя не будет в следующие выходные.

– Это еще почему?

– У меня ведь тоже день рождения в следующую субботу, и я не знаю, в каком мы с тобой статусе дружбы. В том, где я приглашаю тебя на праздник ради того, чтобы это увидел сам знаешь кто, или я зову тебя просто потому, что ты хороший парень?

– Так значит, я теперь хороший парень?

– Да, пусть и не самый привлекательный в «Норд», но зато хороший.

Прикусив губу в попытке спрятать улыбку, он тянется за пробиркой.

– Третья ложь за урок, Рамирес. Третья.

Пожав плечами, я прикусываю щеку, чтобы тоже не улыбнуться, и беру ручку, готовясь записать в листок новый ответ.

***

Я действительно делаю это. Действительно собираюсь войти в кабинет и пройти собеседование во главе с Констанс Финниган.

– Удачи, – шепчет Бэйли перед тем, как я открываю дверь.

За круглым столом сидят пять человек, включая новенького в классе журналистики – Ника Ровера, который со скучающим видом крутится в компьютерном кресле и подбрасывает яблоко. Ник в газете явно против своей воли, скорее всего, ради повышения балла или в наказание от тренера футбольной команды.

Я останавливаюсь у маркерной доски. Оторвавшись от телефона, Констанс поднимает голову, и ее губы расплываются в ехидной улыбке.

– Так-так-так. – Барабаня ногтями по столу, она переглядывается с подругами. – Что привело к нам Золушку?

– Увидела, что открыта должность карикатуриста.

Констанс с удивлением изгибает бровь, словно я это выдумала.

– Ну? И где резюме, портфолио?

Очевидно, что я пришла зря. Миссия невыполнима. Но я хочу работать в газете, просто потому что мне нравится рисовать, а еще этот пункт отлично впишется в мое резюме при подаче заявления в колледж.

– Ты прекрасно знаешь, как я рисую, Констанс. Все обложки песен «Норд» моего авторства.

– Но нам нужно портфолио.

– Тебе нужен секс или успокоительное, – вмешивается Ник, продолжая подбрасывать яблоко. – Микки отлично рисует.

– Мы подумаем. «Мемфис Ньюс» не только о новостях, но и о репутации каждого члена команды. А твоя репутация оставляет желать лучшего. – Констанс произносит это нарочито сочувствующим тоном. – В один день гуляешь с моим парнем, затем развлекаешься с парнем Пайпер, а теперь заявляешься сюда как ни в чем ни бывало. Это так не работает, Тряпка. Пожинай последствия.

– Последствием будет то, что Джейк откусит тебе голову, – вмешивается Ник, глядя в потолок. – Не переходи ему дорогу, приплетая сюда Пайпер.

Нет смысла отчитываться и напоминать о том, что мы с Олли друзья, а Джейк и Пайпер давно не вместе. Не могу поверить, что я вчера лично убеждала Оливера начать снова доверять Констанс и начать все с чистого листа. Я полная идиотка.

Шагнув в сторону двери, я качаю головой, а затем оборачиваюсь.

– Ты считаешь себя красивой, Констанс? – спрашиваю я.

Раскрыв губы, она склоняет голову набок, а затем хмыкает.

– Глупый вопрос.

– И ты считаешь себя лучшей?

– Конечно.

– А меня?

Констанс снова переглядывается с подружками, и они издают смешки.

– Полагаю, что ответ отрицательный. Так чего ты боишься? – Я подхожу ближе. – Оливер мой друг, но даже если бы было иначе… Неужели где-то в глубине души ты настолько не уверена в себе, что думаешь, что я окажусь лучше тебя и уведу Оливера? Что он предпочтет меня. Ту, что живет в трейлере и подрабатывает с шваброй в руках? М? Разве лучших меняют на худших?

Тяжело сглотнув, Констанс скрещивает руки на груди и откидывается на спинку стула.

– Я в себе уверена. Но ты гуляешь с парнем моей подруги.

Уперевшись ладонями в парту, я склоняюсь над Констанс, и в нос бьет аромат ее ванильных духов.

– С бывшим парнем. Если парень уходит от тебя, то вопросы должны быть не к тому, к кому он ушел, а к нему. И к себе самой, но не к другим. Вы с подругами считаете себя самыми неподражаемыми, так откуда столько ненависти и страха ко мне? Я не набиваюсь вам в подруги, я просто хочу работать в школьной газете, и мы обе понимаем, что я нужна здесь.

Боюсь со злости наговорить еще больше, поэтому отталкиваюсь от парты и иду к двери.

– Стой, – раздается голос Констанс, и я оборачиваюсь. Сжав челюсть, она стучит каблуком по полу. – Хорошо, есть пробное задание. Молли готовит статью на тему того, почему нужно изменить меню в кафетерии в пользу здорового питания. Сможешь набросать что-нибудь на эту тему? Если возьмем рисунки в газету, то считай, что ты в команде.

Кивнув, я выхожу из кабинета.

– Ну как прошло? – взволнованно спрашивает Бэйли, поднимаясь со скамейки.

– Дали пробное задание. Кстати, тебя в кабинете ждет сюрприз. Там Ник.

– Черт возьми. – Крепко зажмурившись, Бэйли сжимает ручку сумки. – Он правда занимается газетой? Не думала, что он вообще умеет читать.

Я уверена, что после такой новости Бэйли не будет проходить кастинг, но она поправляет волосы, разглаживает невидимые складки на юбке и, вздернув подбородок, заходит в кабинет.

***

Если бы пару дней назад мне сказали, что я буду ехать из школы на автобусе в сторону северного района в гости