Это было в первый вечер. На следующий день, улучив свободное время, Рауль катал ребят на вирджийском катере, он отключил автоматику, сам управлял машиной, и это очень нравилось Таори. Гравитация в катере была автономной, и оба эльфа приходили в восторг, когда – при полном обзоре – земля кружилась вокруг них по спирали, а звезды плясали бешеный танец. Таори тогда сказал, что хотел бы стать пилотом, жаль, что на Эорне нет таких машин. «Верно, – согласился с ним Рауль, – пилот бы из тебя вышел отличный, в самый раз занятие по твоему буйному нраву».

Но мир… Да. И брат, и сестра ощущали, что мир этот мертв. Им было даже жаль Рауля, который вынужден жить здесь постоянно.

– Как же можно без травы? – растерянно улыбаясь, спросила тогда Таэни. Никак она не могла привыкнуть, что под ногами не бывает сырой земли, что в воздухе не летают птицы и насекомые, что дождь – не из живых облаков, а от климатических установок…

– Знаешь, я бы не протянула здесь долго, – ежась, словно от холода, говорила она. – Наверное, лучше рабыней быть, чем так, я подобного и представить себе не могла, здесь как будто изнанка мира…

– Привыкла бы, – возражал ей Рауль, – ведь я же привык. А потом, есть Терра, там все как у вас, природа и люди хорошие…

Но роскошью Таэни наслаждалась. Ей понравились просторные залы башни Эрес, она долго баловалась с интерьерными голограммами, заставляя стены своей комнаты то расцветать диковинными цветами, то превращаться в водопады, а то – улетать за горизонт. Она трогала ткань одеял и портьер – не могла надивиться, как на такой красоте можно спать, и тем более вешать такое на стены. И, как всякая девушка, примеряла наряды один за другим, словно опьянев от внезапной доступности изобилия. Но в итоге сказала, что возьмет с собой только пару платьев, уж больно красивые, а остальное не надо, куда ей это все. Что она, кукла, что ли… и вообще, Рауль, ты обещал показать книги…

С собою на Эорн Таэни увезла чуть ли не всю его библиотеку. Копии, понятное дело, не подлинники. «Я буду стихи на наш язык переводить, чтобы все могли прочитать», – пояснила она.

Когда Таэни через полчаса открыла массивную светлую дверь, первым вопросом Рауля было:

– Таэ, скажи, а где твой брат?

* * *

Пятый почувствовал, как у него внутри всё похолодело. Всё-таки влипли!.. Он так надеялся, что всё удастся разрешить миром, но нет. Ну почему это всё сейчас? Почему не через год, или два, или… или вообще никогда!.. В чем мы опять так страшно согрешили, Господь всемогущий…

– Она это всё-таки сделала? – обреченно вопросил Лин. – Черт…

Пятый ничего не ответил. Сидел молча, запустив руки в волосы, ничего не видя перед собой. Лин лежал неподвижно, слушая.

– Ей больше всех было надо, да? – жалобно констатировал Лин. – Всё для любимого конклава…

– Она покинула Сат-онвэе, – одними губами ответил Пятый. – Конклав ни при чем. Там никто не в курсе, что сейчас происходит.

– Они же принадлежат… – начал Лин, но Пятый устало покачал головой:

– Себя она выкупила давно, а полгода назад – почти всех своих людей. Я сейчас на связи с официалами конклава, очень деликатные, кстати, люди… если можно так сказать.

– И о чем поведали деликатные люди? – вяло поинтересовался Лин.

– Я тебе уже сказал. За действия Керр теперь отвечает только она сама. Вот так, Рыжий…

– Воздействие! – В голосе Лина звучала даже не усталость, а что-то несоизмеримо большее. – Не хочу…

Сэфес отлично знали, почему не стоит изображать защитников правды в реальности. Придется ответить в Сети. За всё и сразу. Даже за пощечину тому, кто в них самих, к примеру, выстрелит. Не самый дешевый способ самоубийства. Сеть не прощала мести, никому и никогда. Сеть была самым безжалостным судьей из всех, каких только можно себе вообразить. Именно поэтому они не вмешивались в людские конфликты и не играли в справедливость – ученикам Сэфес один раз давали почувствовать последствия от необдуманно совершенного доброго поступка. Обычно одного раза оказывалось более чем достаточно…

Тогда, в процессе спора за Теокт-Эорн, они получили карт-бланш от Сети. Но всё равно – стреляя в тех же соглядатаев, не причиняли вреда…

А теперь…

– Too late, my time has come, sends shivers down my spine, body's aching all the time, goodbye everybody, I've got to go…[3]– прошептал Пятый одними губами. – Лин, ты не в том состоянии, чтобы давать такой ответ.– Да что ты говоришь, – печально ответил Лин. – Я думал, ты забыл. Хорошая у тебя память…

Легких выходов из Сети не бывает в принципе. Человеческое тело, как его ни совершенствуй, после пяти лет псевдо-смерти являет собой жалкое зрелище. Пусть и локальных для экипажа пяти лет. Всё равно. А уж после того, что учудили Блэки…

Четыре рейса подряд они потихоньку возвращали себе утерянную при атаке часть мега-сиура, которую раньше контролировали. Конечно, вернуть зоне контроля бывшие границы и восстановить свой экстерриториальный участок сети в прежнем виде не получится, но вот набрать соответствующий статусу объем зоны контроля – просто необходимо. Возможно, даже больший объем. Потому, что если этого не сделать – пойдет дисбаланс по мега-сиуру. Такую зону, как держат они, сумеют удержать еще экипажей восемь. И всё. Больше никто…

…Лину досталось в этом рейсе так, что они еле вышли. Скорее, выползли. Вывалились. На вторые сутки Пятый пришел проведать друга – и чуть чувств не лишился, увидев, что с тем творится. Рыжий в этом рейсе отыгрывал, как обычно, партии Маджента, они еще до рейса разработали новую комбинацию – забавную такую ловушку для Блэки, да не одну. Хорошую, действенную ловушку. Имитацию внутреннего конфликта. И на этой имитации вернули в систему почти десять тысяч миров, которые доселе считались потерянными. Раньше эти миры принадлежали как Индиго, так и Маджента, но ни Лин, ни Пятый не видели в перестановке ничего криминального. В конце концов, когда Индиго отвоевывали у Блэки какой-то мир и включали его в свою схему, Сэфес не возражали. Зачем?.. Тем более – при перемене потенциала… да еще с учетом реакции…

Лин в течение нескольких дней не мог не то, чтобы ходить – голову повернуть, от слабости. Конечно, восстанавливаются Сэфес быстро, для человека встать на ноги после такого нереально и за полгода. Но всё равно – четверо суток Лин провалялся в лежку. Отпуск, кстати, в этот раз экипажу был положен не самый маленький. Два с половиной месяца. Между прежними рейсами они отдыхали от месяца до полутора. По состоянию. А до реакции Блэки отпуск был полгода…

Сейчас длительность отпуска устанавливали Встречающие, совместно с самими Сэфес. Сэфес, увы, рвались работать. Через все «нельзя» и «плохо». Многие Встречающие шли у экипажей на поводу, но в этот раз Рино с Гаспаром едва не выдвинули обвинение против Тон и Ренни. За негуманное отношение к экипажу. Самим же экипажем спровоцированное. Едва живого Лина оставили на попечение Встречающих, а Пятый, как менее пострадавший, потащился на вторые сутки после рейса выполнять старые обещания, а заодно «захватить детей, которые удрали, не спросившись».