Путь пролегал через узкие улочки, пустые и грязные: ни единой души, одни лишь клочки ткани или дряхлые одежды валялись повсюду.

Эрик, убедившись, что существа его не услышат, чуть склонился в сторону серого, шепнув:

– Куда нас везут?

– Арена… – и он печально вздохнул, – …правосудия, – произнёс с неким отвращением. – Таков наш приговор. Ты всё узнаешь после прибытия, – пепельнолицый помотал головой, намекая, что разговоры сейчас могут быть опасны.

Парень не стал продолжать, а просто весь оставшийся путь прокручивал в голове множество мыслей касательного этих приключений, вечно испытывая бурю различных эмоций и давление всяческих умозаключений, которые в большей степени подавляли мораль.

Из раздумий его вывел стражник, снимающий с кандалов цепь. Оказывается, колесница уже прибыла, остановившись у врат огромного сооружения, напоминающего Колизей.

Все сошли с повозки, направившись в распахнутые двери, украшенные изображениями кровавых битв. Стоило зайти внутрь, как мрак сгустился, в лицо ударила прохлада, а перед глазами возникла лестница, ведущая во мрачную тьму.

По взгляду громилы, закованного в броню, было понятно, что нужно спускаться туда, что парень и сделал вместе с другим узником. Каменные ступени пропитывали босые ноги жутким холодом и пачкали засохшей грязью, а слабый ветер леденил кожу и заставлял зубы отбивать барабанную дробь.

Где-то в глуби темноты и за стенами слышались вопли боли, яростные крики, плачи, ненавистные возгласы, а иногда безумный шёпот. И это всё только нагоняло жути и терзающих предположений о природе данного места.

Спуск продолжался недолго, но из-за леденящих кровь звуков казалось, что этот кошмар не закончится. И когда последняя ступень оказалась позади, Эрик с облегчением вздохнул, прекратив слышать различные стенания. Но теперь два мрачных коридора, появившихся по обе стороны, не позволяли спокойствию хоть частично обрести контроль над телом и разумом.

Парня и серого повели в один из тоннелей, где тьма едва рассеивалась от загорающихся синим пламенем факелов. Через каждые шесть метров встречались стальные двери, и вскоре стражник привёл своих пленных к нужной двери, которую открыл, и теперь велел зайти в помещение. Стоило парню и пепельнолицему пройти внутрь, оказавшись в тёмной комнате, как проход за спиной закрылся.

– Готовьтесь к представлению. Скоро начнётся ваш приговор, – глухо раздался голос громилы.

Как же дико прозвучали его слова, будто глупость, называемая здесь правосудием, не более, чем развлечение для безумцев.

– Теперь можно поговорить, – сказал серый, потирая пальцами кожу под кандалами. – Халексион, – кивнул он.

– Эрик, – ответил парень, ещё раз осмотрев серого. – И что теперь?

– Теперь? – хмыкнул он из тьмы. – Это зависит исключительно от нас, или только частично. Либо выживем, либо нет. Нас выпустят на арену, где много таких же, как и мы, случайным образом попавших в лапы этих сумасшедших.

– Нет, – Эрик невольно замотал головой, чувствуя, как зубы обнажились в истерической улыбке. – Нет, – повторил он, издав это слово со смешком. – Не может всё так глупо закончится.

Халексион серьёзно заявил:

– Откуда такие мысли? С чего ты взял, что это наш финал? Сдаёшься ещё до начала битвы, исхода которой не знаешь?

Но его слова частично проходили мимо ушей Эрика, охваченного нарастающим страхом, потому что к такому он не был готов, когда садился на этот поезд. Да что уж ту говорить. Он ни к чему уже произошедшему оказался не подготовлен, но ведь как-то сумел пройти испытания, ныне осевшие лишь воспоминаниями в голове.

– Эй, послушай, – серый дёрнул парня, – у тебя же есть цель, то, за что ты готов бороться?

Эрик не видел его глаз, лица, ничего, только тьму, но ощущал напряжённое дыхание и тяжёлый взгляд. Слова Халексиона запустили серию мыслей, мелькающих образов всего произошедшего за последнее время, начиная с момента, когда Эрик оказался на платформе. А следом за картинками памяти последовала целая каша эмоций, положительный и отрицательных, будоражащих и холодящих, мерцая перед глазами, доводя до растерянности и ступора, непонимания и ненависти.

Сейчас всё испытанное настолько проникновенно забралось в душу, опоясав мёртвой хваткой: и парню чудилось, что ему не сбросить эту ношу, потому что он оказался к ней не готов. Но он устал жалеть сам себя, и осознавал только сейчас: скверная жалость лишь медленно убивала его, превращая в мерзкое ничтожество, не способное ни на что, кроме страдания о том, что всё до невозможности сложно.

Он только сейчас начал думать, почему он так часто поддавался слабости. Ведь вся жизнь строится на непредсказуемых поворотах событий, которые часто не ожидаются. И люди отрицают и не верят, наивно полагая, что именно с ними никогда не произойдёт ничего плохого. Но мы единственные, кто может прорвать блокаду выросших перед нами препятствий. И чем больше человек размягчается от собственных страхов, тем более непреодолимым кажется возникшая сложность.

Эрик думал, так зачем же он позволяет своей слабости пожрать себя изнутри, тем самым даруя своей ничтожности контроль над собственной жизнью. Он понимал, что необходимо отбросить этого проклятого паразита и взять себе в руки, потому что именно он сам, а не его пороки, должен решать свою судьбу. И не затаскивать себя и других в яму вечных страданий. Эрик думал об этом, и его мир внутри переворачивался. Как же казалось всё просто.

– Эрик, – ещё раз сказал Халексион. – Ты меня слышишь?

Поначалу парень промолчал, ощущая воодушевление, и даже видение дурного финала рассеялись. Он думал, как выбираться отсюда.

– Как нам выжить на этой арене? – спросил он, резко сменившись в настроении.

– Выжить? Не знаю, с чем именно предстоит столкнуться, но нужно держаться вместе и всеми силами не позволять страху взять над собой верх, поскольку кровавая битва может ввести в истерию, дезориентировать и усыпить все силы.

Эрик чувствовал обязанность выжить, ведь у него столько незаконченных дел, а на навалившееся вопросы ещё не дано ответов. Он не знал, проклинать этот поезд или нет, но если произошедшее ещё только самое малое, с чем он столкнулся, то нужно забыть о злобе и готовиться к ещё большим испытаниям.

Дверь со скрежетом отворилась. На пороге стоял стражник. Он, сняв с узников кандалы, затем провёл обоих через мрачные коридоры в помещение полусферической формы, весьма хорошо освещаемое лучом света, что расплёскивался по залу, проникая сюда через специальный тоннель в потолке.

Прямо под ним находился громоздкий стол с выложенным на ним в ряд всевозможным холодным оружием.

– Выбирайте только одно на каждого. Этим вы будете сражаться, – сказал стражник, стоя за спиной.

По всему периметру стен неподвижно стояли сгорбленные статуи. Они таращились своими стеклянными глазами на пленников. Их присутствие намекало, что бесполезно хватать первый попавшийся клинок и попытаться прикончить