Ответ на этот вопрос нашелся достаточно быстро. Протестировав кокон компа, Флинн обнаружил, что к нему присоединена небольшая черная коробочка. С подобными штучками он уже сталкивался несколько раз, причем в каждом случае владельцы таких коробочек попадались чисто случайно. Хотя… Можно ли считать случайностью слишком бдительного соседа, заметившего, что у такого-то и такого к принадлежащему ему компу подсоединена какая-то подозрительная штучка? Или, например, фраза, брошенная преступником в подпитии и выловленная во время процедуры контроля из памяти его собутыльника?

Может, все-таки это закономерность, рождающаяся из великолепно организованной и четко проработанной системы поддержания порядка? Единственной, равной которой до сих пор не было, хотя бы потому, что она позволяет легко и быстро вылавливать нарушителей закона, одновременно не покушаясь на основные гражданские свободы. В чем основа этих свобод? В возможности самовыражаться любым способом, но только с одним единственным ограничением — самовыражение не должно никому причинять вред.

Собственно, так оно и получается.

Любой человек вправе думать и говорить что угодно, но только до тех пор, пока его слова не станут провокацией и не приведут к преступлению. Как только это происходит, нарушитель закона становится преступником и должен понести наказание. Причем эффективность данной системы в значительной степени базируется на неотвратимости наказания. Конечно, всегда находятся хитрецы, способные обмануть даже такую совершенную систему. Но много ли их? Единицы, жалкие единицы, которые не делают погоды.

Флинн ухмыльнулся.

Ну да, эта система могла бы крепко не понравиться, например, моралистам прошлых веков. Главное, в чем они могли бы ее обвинить, это в том, что ее порядок и жизнедеятельность поддерживаются путем слежки буквально за каждым человеком. Но так ли это? Можно ли назвать тотальной слежкой контроль, который производится не живыми людьми, а компами, ставшими настолько умными, что им можно поручить функции решать, является то или иное действие определенного человека противоправным?

Вот тут все эти моралисты должны были хором ответить, что, конечно, никак иначе существующее положение назвать нельзя.

А если принять во внимание кое-какие детали?

Например, то, что благодаря этой системе противоправные деяния из универсального метода разрешения трудных ситуаций, в которые свойственно частенько попадать людям, превратились в отдельные случаи патологии, некий атавизм, иногда еще встречающийся, но все реже и реже? И коснулось это не только тех преступлений, которые связаны с насилием, а и таких, как подлоги, обманы, мошенничества, и так далее, и так далее.

Закон суров, но он закон. Великолепный принцип, который ни одна государственная система не смогла претворить в жизнь полностью. По крайней мере до тех пор, пока компы не стали достаточно сложными и умными и пока не открыли метод сканирования памяти.

Так имеет ли смысл ради торжества этого принципа обязать каждого человека раз в сутки проходить процедуру контроля? И не дешевле ли устроить так, чтобы каждый человек мог ее пройти, сделать так, чтобы коконы компов были даже у последних бедняков, чем терять бешеные деньги на покрытие ущерба от преступлений и тратить огромные суммы на целую армию стражей порядка?

Ау! Моралисты! Что-то вас не слышно. Призадумались? Ну-ну…

Флинн еще раз ухмыльнулся.

Боже пресвятой, о чем это он думает? И стоит ли тратить сейчас на это время? Не пора ли приступить к выполнению своих обязанностей?

Он переместился в кокон и отдал соответствующий приказ. Мгновением позже комп, используя те же самые поля, благодаря которым на человека, оказавшегося в коконе, не действовали законы гравитации, снабдил его стандартной комп-личиной контролера памяти. Теперь Флинн мог выйти в реальный мир и даже воздействовать на находящиеся в нем объекты. Единственным недостатком комп-личины было то, что ее пользователь не мог далеко отходить от кокона компа. Впрочем, чаще всего это и не требовалось.

Выйдя из кокона, Флинн склонился над черной коробочкой и внимательно ее осмотрел.

Ага, все верно. Подобные он и в самом деле уже видел.

Работа неведомого и неуловимого умельца. Сканирование памяти его клиентов пока не дало ни единой зацепки. Причем систему, по которой он появляется в том или ином районе города, пока установить тоже не удалось. Просто время от времени на одной из улиц возникает человек в пластигриме и, изменяя голос синтезатором, предлагал одиноким прохожим купить вот такую коробочку. Независимо от того, находился покупатель или нет, человек этот через короткий промежуток времени исчезает. И — все.

Впрочем, сколько веревочке не виться, а концу быть. Возможно, сканирование памяти именно этих преступников даст необходимую зацепку для его поимки. Если даже не сейчас, то немного погодя преступник будет пойман.

Кстати, а почему сработал сигнал тревоги? Не мешало бы в этом разобраться.

Осторожно отсоединив коробочку от кокона, Флинн открыл ее крышку и, заглянув внутрь, увидел, что один из уголков восьмигранного, смахивающего на большой рубин биокристалла отливает желтизной. Удовлетворенно кивнув, Флинн положил коробочку на пол и выпрямился.

Итак, изготовитель черных коробочек допустил ошибку, использовав некачественный биокристалл.

Возможно, уже из этого факта удастся сделать выводы, благодаря которым преступника наконец-то поймают. И если еще получится что-то найти в памяти его покупателей…

А где они, голубчики? Подсоединили черную коробочку и просто пошли погулять? Не очень в это верится. Пожалуй, стоит попытаться узнать, что они задумали.

Флинн шагнул обратно в кокон.

Копаться в воспоминаниях преступной парочки не имело смысла. Наверняка, подсоединив черную коробочку, преступники для того, чтобы ее испытать, тотчас прошли процедуру контроля. Учитывая, что в памяти компов хранится информация только о предыдущей процедуре контроля, и не больше, на нее можно не рассчитывать. Черная коробочка запортила все, превратила информацию в кашу. Собственно, именно поэтому и прозвучал сигнал тревоги. После того, как коробочка перестала работать, комп произвел очередную стандартную проверку своих систем и, обнаружив, что банк информации, хранящий данные последней обязательной процедуры, содержит нечитаемое месиво, подал сигнал тревоги.

Итак, ничего о планах преступников он узнать не мог. Что ж, значит, придется пойти более сложным путем. Для начала неплохо было бы установить, с кем он имеет дело.

Оказавшись в киберпространстве, Флинн подключился к главной информационной базе и получил исчерпывающие данные на преступников. Договор о совместном пользовании компа они заключили два года назад и за все это время ни разу его не расторгали. Ничего особенного в их биографиях не было. Обычные неудачники, ни на что серьезное не годные, где-то в глубине души это осознающие, однако все еще лелеющие надежду преуспеть и, соответственно, готовые на любую подлость чтобы повысить свой жизненный уровень. Не попадись им человек с черной коробочкой, они, скорее всего, так никогда бы и не решились на преступление, хорошо понимая, что за ним последует неминуемое наказание. Но он попался, и два типуса, получив гарантии безнаказанности, решили, что настал их час. Надо сказать, совершенно напрасно.