Резиденция президента, перед которой винтокрылая машина опустилась, наконец, на лужайку, была двухэтажным домом в испанском колониальном стиле. А встречал главу холдинга всего один человек, выряженный под шерифа времен «дикого Запада». Несмотря на перламутровые рукояти «кольтов» в кобурах на поясе, чувствовалось, что это скорее слуга или мажордом, а настоящая охрана пристально наблюдает за вертолетом, не обнаруживая себя.

– Мистер Гоус? – уточнил встречающий. – Пройдемте, президент вас уже ожидает.

Потом предостерегающим жестом остановил поднимающегося с места заместителя.

– Мистер Бартон? Вам придется обождать нашего возвращения здесь. Пожалуйста, не покидайте салон.

Президента Североамериканского союза Эдварда Джозефа Чамберса они застали в комнате на втором этаже, окна которой выходили во внутренний дворик с фонтаном. Тот явно ожидал гостя, стоя посреди комнаты с заложенными за спину руками и чуть заметно покачиваясь с пятки на носок. Едва шагнув в комнату, Гоус почувствовал, как закололо в висках. Несмотря на подчеркнуто старомодный стиль, президент явно был не чужд современным охранным системам, которые настороженно изучали сейчас гостя, силясь установить степень опасности его нашпигованного имплантатами тела.

– Привет, Эрик! – на лице президента одновременно с рукопожатием появилась традиционная улыбка. – Проходи, старина, как же я рад тебя видеть!

Гоус никогда раньше не встречался с Чамберсом лично и счел такой подчеркнуто неформальный стиль общения излишним, однако ничем не показал этого.

– Мистер президент, – сухо произнес он, – я прибыл сюда по делу, которое не терпит отлагательства и проволочек.

– Я так и понял, – кивнул Чамберс. – Вы отказались пользоваться связью, значит, дело важное. О’кей, излагайте вашу проблему.

– Это наша общая проблема, – наставительно заметил Гоус, опускаясь в кресло, на которое указал ему президент. – Она сейчас летает над нашими головами.

Чамберс по-прежнему казался старому наемнику мальчишкой, хотя недооценивать потенциал человека, сумевшего за два года подняться от губернатора Техаса до президента Союза, разумеется, не стоило.

– Вы говорите о захваченном лунном пароме, – посерьезнел президент. – И хотите мне в этой связи что-то предложить, я правильно понял?

– Именно, – кивнул Гоус. – Захваченный паром – это одна проблема. Вторая тоже находится на его борту. Это кутриттер. То, что я имею информацию о его существовании, вас, надеюсь, не удивляет?

– Не удивляет, – подтвердил Чамберс. – Я знаю, что на Луне его обнаружил кто-то из ваших людей и он же сопровождал груз на борту «Быковского».

– Именно. А потом погиб, оказав сопротивление террористам. Так что у меня к этим мерзавцам есть и личные счеты.

– Если вы о личной мести… – начал было президент.

– Я бизнесмен, сэр! – перебил его наемник. – Интересы дела прежде всего. Я знаю ваше критическое отношение к Калифорнии, но также знаю, что нет лучшего способа растопить лед, чем совместная работа. Не будем ходить вокруг да около. Я прямо спрашиваю: заинтересованы ли вы в проведении антитеррористической операции на борту парома, учитывая, что среди заложников есть и наши граждане?

Президент сосредоточенно постукивал пальцами по подлокотнику.

– Во сколько мне это обойдется? – спросил наконец он.

– Даром! – ухмыльнулся наемник.

Он наблюдал за лицом президента и, как бы хорошо тот ни владел собой, увидел промелькнувшую на нем тень удивления. После чего, предупреждая вопросы, принялся объяснять:

– Никто пока не проводил операций в космосе. Ни мы, ни вы, ни наши конкуренты из «Мангёндэ оверсиз», ни русские. А это огромный рынок. И тот, кто сумеет его захватить, будет собирать с него сливки годами. Я лично подготовил команду, которая тренировалась для работы в невесомости. Она сможет проникнуть на борт парома и взять его на абордаж. Дело за малым: нам нужен космический корабль. Грузовики, которые имеются в нашем распоряжении, для такой работы не годятся. А вот один из «Unity» нам бы как раз подошел.

– Угу, – проронил президент. – Но у нас всего четыре таких корабля, и подготовка каждого из них к старту занимает…

– «Unity-08» должен стартовать с мыса Канаверал через четыре часа, – снова перебил президента наемник. – Отдайте его нам, Эдвард!

– Хорошо, – сказал президент, – допустим. А где здесь моя выгода? Я знаю, как вы работаете, Гоус. «Бог на небе узнает своих и рассортирует убиенные души» – ваши ведь слова?

Гоус развел руками:

– Мои. Но я не стал бы предлагать сотрудничество, не считая, что оно выгодно и вам. Во-первых, если все пройдет благополучно, то есть террористы будут ликвидированы или обезврежены, а потери среди заложников минимальны, то паром окажется под нашим контролем. И мы сумеем убедить экипаж посадить его на космодроме Эдвардс под Лос-Анджелесом. Таким образом в ваших руках окажется инопланетный артефакт. Не мне объяснять вам, какие возможности это открывает перед нашей страной.

– А вы не лжете мне, Гоус? – поинтересовался президент, делая на экране блокнота несколько быстрых пометок. – Могу я быть уверенным, что после приземления в Калифорнии кутриттер окажется именно в моих руках?

– Мистер президент, – развел руками наемник, – ну это же несерьезно! Ну да, честно скажу, что холдинг крайне заинтересован в полном и быстрейшем доступе к информации, записанной на кутриттере. При иных обстоятельствах мы могли бы рассматривать вариант захвата артефакта и его использования в собственных интересах, но не сейчас. Поверьте – не сейчас. Вы можете окружить космодром морской пехотой, а меня оставить здесь на положении заложника. Но я клянусь, что ничего такого мы не замышляем.

– Хорошо, – проворчал президент. – Допустим, я вам верю. Но что будет, если при захвате вы приведете паром в такое состояние, что он будет неспособен к посадке?

– Может случиться и такое. Но в подобном случае мы просто эвакуируем артефакт на своем корабле, а людей с парома позже вывезут спасатели. Если потери будут невелики, мы подчеркнем, что операция проводилась по заданию президента и правительства Североамериканского союза. Если велики, возьмем ответственность на себя. Нам не привыкать.

Президент вскочил с кресла и, заложив руки за спину, прошелся по кабинету. Потом неожиданно остановился и посмотрел на наемника в упор.

– Скажите, Гоус. А почему то, что вы сейчас предлагаете мне, вы не предложили этой шведской сучке? Ведь ваши резоны от этого никак бы не изменились! Больше того, вы сотрудничаете с ООН, и ваш человек на борту оказался именно благодаря этому контракту.

– Видишь ли, Тедди, – протянул наемник, которому имплантат, в реальном времени анализирующий ход разговора, послал сигнал о переходе к фамильярной манере общения, – с чисто практической точки зрения, раз уж мы не можем провернуть это дело сами, я предпочел бы иметь дело с тобой, а не с госпожой Стаффанссон. ООН – слишком бюрократизированная организация, а действовать нужно быстро, это во-первых. У нас имеется контракт на работу в интересах ООН. В данный момент в отношении «Быковского» он не действует, поскольку ситуация с захватом полностью попадает под определение форс-мажора. Но ооновцы, обратись мы к ним, наверняка потребуют его досконального соблюдения в отношении безопасности всех, кто находится на борту, а это слишком сильно ограничит наши возможности. Это во-вторых. И, наконец, «эта сучка», как ты ее назвал, не первый год носится с идеей собственной службы безопасности. Нам она, я думаю, не будет конкурентом, но аналитики холдинга считают, что руководство ООН будет искать причины нас подставить, чтобы продемонстрировать неэффективность «GSS» в разрешении внезапно возникающих проблем. И момент для этого выглядит очень уж подходящим.