Склад, возле которого он сидел сейчас, затаившийся в глубине коридоров московского метро, был большим складом городского типа. Такие имели несколько автономных выходов на поверхность (входы в хранилища прекрасно маскировались в колодцах телефонной сети, трансформаторных будках, подсобных помещениях крупных котельных и подвалах старых домов), собственную систему приточной вентиляции, автоматическую систему пожаротушения и охраны. Кодовый замок озорно подмигивал зеленым, приглашая Сергеева спуститься вниз – туда, где его, несомненно, ждал Мангуст – истребитель змей, подстерегающий свою добычу. Михаил понимал, что другого пути нет: из этих коридоров ему не выбраться, пока не спадет вода, даже если он откажется встретиться с бывшим куратором лицом к лицу. Только вот отказываться от схватки Сергеев не собирался в любом случае. Они должны были закончить смертельный спор, начатый много лет назад в Киеве, и победителем мог оказаться только один из них.

Тот, кто останется живым.

Оставалось сделать шаг, приподнять рычагом крышку люка и начать спускаться по лестнице, ощущая всем телом, как над головой гидравлика ставит на место бетонно-металлический сэндвич, и толстые круглые засовы входят в пазы, намертво замыкая вход.

Он снова протер «макаров» полой мокрой куртки и шагнул вперед, поворачивая рычаг отпирания. Зашуршали, раздвигаясь, мощные гидравлические толкатели. Из люка пахнуло мертвым воздухом – на удивление сухим и безвкусным, словно крахмал.

Сергеев начал спуск вниз, держа пистолет в левой руке. Лестница упиралась в красноватый сумрак, испускаемый дежурными лампами, пол в полумраке был не виден, и у Михаила создавалось впечатление, что он медленно погружается в клубящуюся в колодце взвесь.

Звук, который казался ему гудением осиного гнезда, стал слышен много лучше, и теперь даже человек с буйным воображением не назвал бы его живым – где-то совсем рядом гудели насосы, лязгало железо приводов, жужжали моторы и тянуло из темно-красного зева прохода запахом разогретого механизмами машинного масла.

Он не стал спрыгивать с последней ступени, руководствуясь интуицией, и, как всегда, интуиция подсказала правильно – тут вполне можно было свернуть себе шею. Металлический пол был покрыт тонким слоем масла, словно ледяной пленкой – оно брызгало из щели в стене, в ритме работы какого-то механизма, расположенного за клепаными металлическими листами у самого дна колодца. Если судить по количеству вытекшей жидкости, механизм был запущен недавно.

Сверху раздался похожий на вздох звук – крышка люка плотно легла в пазы и одновременно с этим масло брызгать перестало. Пульсирующий стук тоже прекратился. Время было беспощадно не только к людям, но и к машинам. Изготовленные десятки лет назад прокладки высохли и вскоре тем, кто придет за запасами, надо будет пользоваться ручным приводом отпирания.

Сергеев почти лег, прикасаясь щекой к металлическим плитам пола и посмотрел вдоль коридора. Так и есть! У самого низа располагались инфракрасные датчики. Увидеть перекрещенные лучи без дыма Михаил не мог, но сами детекторы и отражатели рассмотрел хорошо. Проверять, есть ли такие же в колодце, было поздно, но логика подсказывала, что есть и о его присутствии система уже знает. А значит, знает и Мангуст. Спасибо Андрею Алексеевичу, хоть огнеметы отключил. А ведь мог и не отключить!

В этот момент Сергеев вдруг догадался (и сам удивился, как это не пришло ему в голову раньше!), что Мангуст хочет не просто уничтожить его, а стать перед ним лицом к лицу и в очном соревновании принять у своего ученика последний экзамен. Ему и в голову не могло прийти, что он может проиграть. Только победа! В этом была сила Мангуста. В этом была его слабость.

Сергеев усмехнулся.

Да, в этом отношении до Мангуста ему было далеко. Сомнения. Всегда сомнения. Но только до момента, как начинал действовать. Или после того, как действовать заканчивал.

Последняя дверь была приоткрыта. Над ней горела пыльная лампа в металлической оплетке. Дальше была темнота. Мрак. Тут, у порога, еще можно было сомневаться в правильности принятого решения. Дальше – уже никак.

Сергеев сомневаться не стал. Он скользнул в приоткрытую дверь, словно королевская кобра – одним движением, – волнообразно сыграв мышцами спины. Для стороннего наблюдателя, например того, кто в этот момент держал дверь под прицелом, внизу, над самым порогом на мгновение мелькнула тень.

Скорее почувствовав, чем увидев стеллажи (глаза еще не адаптировались к темному помещению), Сергеев перекатился через правое плечо и тут же сделал два кувырка вперед, еще один влево, распрямился из положения «ежа» и замер, оказавшись под массивной полкой, не провисшей ни на миллиметр, несмотря на возраст.

– Браво, Умка, – раздался голос Мангуста. Тот располагался где-то правее и выше. На каком расстоянии находился куратор, определить было невозможно – между полками бродило глухое эхо. – Зачет за вход!

Сергеев отвечать не стал. Мангуст мог быть не один.

Справа почти неслышно кто-то пробежал десяток шагов и остановился. И тут же слева тихонько металл коснулся металла – не звякнул, не лязгнул, а именно коснулся.

Мангуст был не один.

Еще несколько шагов сзади. Ботинки на каучуковой подошве. Тяжелый. Килограмм под сто, не меньше. Совсем рядом. Интересно, они в «ночниках» или нет? Если в «ночниках», тогда дело швах – воевать, ползая под нижними полками, невозможно. Пристрелят, как крысу.

Теперь он слышал троих. Сергеев закрыл глаза и медленно их открыл, но тьма не превратилась в серость. В хранилище было очень темно, так темно, как это может быть в абсолютно изолированном подземном помещении. Свет, сочившийся через приоткрытую дверь, в счет можно было не брать – он вяз во мраке через пару метров от входа.

Зрение было бесполезно. Оставался слух и надежда на то, что он сможет изменить правила игры, установленные Мангустом. Мангуст хотел боя в темноте – он должен воевать при свете. Нужен свет. Обязательно. Такое помещение должно освещаться, и неплохо. Андрей Алексеевич свет погасил и расставил своих людей в ботинках на «резиновом ходу» так, чтобы Сергеев сразу попал в «котел».

«Он ждет меня на земле, – подумал Михаил, вылавливая из темноты каждый подозрительный звук. – А я поднимусь в небо».

Тем же змееподобным движением он выскользнул из-под полки и, словно белка на сосну, взлетел по стеллажу вверх. Опоры, которые он нащупал, лежа на полу, были рассчитаны на большой вес – минимум пять ярусов, но ярусов оказалось четыре, и Сергеев больно треснулся макушкой о нависающий над ящиками потолок.

Взобраться наверх бесшумно не получилось, можно даже сказать, совсем не получилось. Он нашумел, но нашумел для противника непонятно. Помощники Мангуста и сам куратор тоже совершили перестановки. Особенно неуклюж был тот, массивный – он не только не умел скрытно перебегать, но еще и дышал, как усталый осел – с присвистом.

– Что, Миша? Бегаешь? – спросил Мангуст, особо не маскируясь. Очевидно, это тоже входило в его план. – Я рад, что ты пришел. Ты так рьяно меня искал, что я не мог не пригласить тебя, кадет. Что за комедию ты устроил, мой юный друг? Что за глупый спектакль?