– Синьор директор! – Аппаратура не просто модифицировала голос, а заменяла его на искусственный, но даже так директору показалось, что в электронном голосе проскальзывают нотки торжества. – Только что мы провели сеанс связи с Паломником!

– Что?! Он сообщил код идентификации?!

– Да, синьор директор. Я лично проверил все – процедура связи соблюдена до последней мелочи. Это действительно Паломник. Он сообщает о том, что уцелел и намерен ликвидировать генерала в Аддис-Абебе. Он направляется туда!

– Что?! Ни в коем случае! Передайте ему приказ – пусть немедленно возвращается! Пусть возвращается, у нас где-то сифонит!

– Извините, синьор. Он сказал, что это последний сеанс связи. Он понимает, что идет утечка информации, и потому обрывает все контакты. Он сказал, что так будет лучше…

– Передавайте приказ возвращаться! Кодом на основной и запасной частоте! Передавайте все время, слышите меня, Джованни! Все время!

Обратно в зал для совещаний директор не шел, а уже откровенно бежал. Ворвавшись, крикнул:

– Синьоры! Паломник жив и только что вышел на связь! Он продолжает операцию!

– Вот оно, синьоры.

Безликий, с напряженным лицом специалист по безопасности, прилетевший из Рима вместе с контр-адмиралом Бьянкомини, посветил фонариком с сильным, остронаправленным лучом в темный зев системы вентиляции и кондиционирования здания. Все они – контр-адмирал, директор, капитан Манфреди – уставились на черную коробочку размером с небольшой магнитофон, как на злобную змею или отвратительное насекомое.

– Она работает? – едва шевеля губами, спросил контр-адмирал.

– Сейчас нет, синьор, – так же шепотом ответил специалист. – Я включил скремблер.

– Давно?

– Мы обнаружили это пятнадцать минут назад и сразу сообщили вам.

– Как вы считаете, оно могло прослушивать комнату связи?

– Мы не вскрывали и вообще не трогали устройство, синьор, но полагаю, что да. Оно слишком большое и кажется мне многоканальным. Все комнаты, в которых есть выход системы вентиляции и кондиционирования, могли прослушиваться.

– Твою мать… – не сдержался директор. Он понял, что информация о том, что Паломник жив, попала к врагу.

– Давайте выйдем отсюда! – сказал контр-адмирал, и все трое поднялись на первый этаж, в холл. В здании уже никого не было, кроме дежурной смены.

– Можете сходить и по-малому и по-большому! – обратился контр-адмирал к охраннику. – Мы здесь подежурим!

Охранник перевел взгляд на директора – это было правильно, синьор моего синьора не мой сеньор, – директор Манфреди кивнул. Охранник подошел к двери, проверил, заперта ли она, потом удалился в глубь здания.

– Как эта дрянь сюда попала?! – требовательно спросил контр-адмирал.

Манфреди с ужасом вспомнил. И врать было бессмысленно – Кантарелла, кстати, тоже должен был это помнить.

– Синьор контр-адмирал, у нас на днях вышла из строя система кондиционирования, я вынужден был пригласить специалиста по починке.

– Какого специалиста? – продолжал допытываться контр-адмирал. – Вы его знаете? Работали с ним раньше? Он итальянец?

– Нет, сэр, – обреченно сказал Манфреди, – это был новый человек. Мы работали с ним в первый раз.

– Он был итальянцем?

– Да, сэр, из местных. Его вывеска была рядом с вывеской того специалиста, с которым мы обычно работали. Когда сломался кондиционер, я поехал, и…

– Как интересно… – контр-адмирал недобро улыбался. – А что случилось со старым специалистом, а? Если его контора была в том месте, куда вы поехали, почему бы не пригласить именно его?

– Его убили, синьор. Я не знал этого, узнал, только когда приехал. Делать было нечего, у нас шла операция особой важности, а аппаратура на такой жаре могла в любой момент выйти из строя, и поэтому…

– Когда убили старого специалиста? – перебил контр-адмирал.

– Накануне, сэр. – Манфреди уже понимал, что отставка – это самое меньшее, что он заслуживает. – Его жена была вне себя от горя. Его убили на улице, наверное, потому, что он отказался платить дань. Здесь такое часто бывает…

Все то, что произошло, имело в своем основании именно деквалификацию. И происходит она вот почему. Когда ты играешь с сильным соперником, равным тебе по силам или даже сильнее, ты и сам становишься сильнее, даже если проигрываешь. Любой спортсмен подтвердит вам это. А если ты играешь с заведомо более слабым соперником, ты и сам деквалифицируешься. Вот почему сильнейшими в мире были русская и британская разведслужбы – это были смертельные враги, и они постоянно играли друг против друга. Когда играешь на таком уровне, начинаешь шевелить мозгами, во всем видеть подвох, никому не доверять, сопоставлять факты. Специалиста, который обычно обслуживал разведцентр, непонятно с чего убили на улице, тут же рядом яркая вывеска другого специалиста, непонятно с чего вышел из строя кондиционер, когда идет операция особой важности. Русский или британский разведчик высокой квалификации, перед тем как бросаться в омут, сопоставил бы факты – просто на автомате, по привычке, и пришел бы к выводу, что что-то неладно. А вот директор привык совсем к другому уровню игры. Здесь, на северо-восточной оконечности Африканского континента, хитрость и расчетливость заменяла тупая, совершенно невероятная жестокость. Директор не обратил внимания на то, что человека ни с того ни с сего убили на улице, просто потому, что это здесь происходило постоянно. Не заплатил дань, понизил цены ниже уровня, о котором договорились, просто мешаешь в торговле соседу – тра-та-та! И проблема решена. Насилие, которое в других странах заканчивалось тюремным сроком или смертной казнью, здесь было чем-то вроде капитала. Убийц, разбойников, террористов почитали в племенах и родах, и каждое племя, перед тем как связаться с другим, наводило справки о том, сколько в другом племени есть людей, готовых убивать. И раздумывало над тем, стоит ли овчинка выделки. Истории о том, как вырезали целую семью, а то и целую деревню за то, что когда-то у кого-то один дедушка убил другого дедушку за то, что отбирают слишком много воды из скважины, за то, что перебивают торговлю, за то, что увели стадо скота, передавались из уст в уста, видеозаписи казней, расправ, взрывов на дорогах переписывались с телефона на телефон, продавались на дисках и видеокассетах в любой лавке. Директор Манфреди отвык от тонкой игры, привык к грубому и нерассуждающему насилию – и стоит ли осуждать его за то, что он попался на крючок как распоследний глупый карась.

– Значит, произошло вот что. Некто, кто заранее знал об операции и знал, кто именно обслуживает кондиционеры в разведцентре, заранее договорился с тем ремонтником, скорее даже открыл лавку рядом специально…

– Синьор контр-адмирал, со всем уважением замечу, что этого ремонтника надо задержать как можно скорее, послать оперативную группу, – перебил мысли контр-адмирала капитан фрегата Кантарелла.