Человек враждебный Владыке света, — напомнил я, перемещая руку ближе к молоту.

— Владыке некогда обращать на нас внимание. А мы предпочтем служить человеку, а не горной крысе.

Вот значит как? Я сумел наткнуться на расиста. Вообще расы светлых людей и гномов дружелюбно настроены друг к другу, однако то общие показатели, статистика, а вот на практике встречается всякое. Например, поселения, в которых ненавидят все иные расы без исключения и готовы служить чернокнижнику, хану или викингу, но только не гному. Возможно я набрел именно на такую деревню. Однако надежда на лучшее еще оставалась.

— Жители Гнесина, вы готовы слушать его? Готовы умереть, ради чернокнижника, проклятого вашим Богом? Подумайте о своих семьях, которые вы готовы обречь на голод ради нечестивого мага, подумайте о хозяйстве, за которым окажется некому следить. О посевах, что некому будет убрать. Вы готовы все это бросить?

Настроение жителей заметно переменилось, напоминание о простых и понятных им вещах, о возможности их потерять подействовало отрезвляюще. Я уже видел, как они начали отпускать оружие. И это же заметил староста.

— Харик, давай! — крикнул он, и в следующий момент один из лучников спустил тетиву. Целил он в меня, но я успел отклониться, а потому стрела только пустила кровь, не более. А еще мне хватило времени крикнуть:

— Не стрелять!

Я успел. Арбалетчики вскинули оружие, но еще не спустили курки. Сражение не началось, по крайней мере в эту секунду, но все могло произойти уже в следующую. Необходимо было действовать, если я хотел того избежать.

— Бросьте оружие пока не поздно. Если не хотите подписать себе смертный приговор!

Крестьяне были не менее моего шокированы выстрелом своего товарища, а потому подчинились все, кроме старосты и того самого лучника. Они сдаваться не хотели, но я все еще был готов проявить милосердие.

— Если вы бросите сейчас оружие, то, клянусь именем Кетана, вас не тронут! — четко, спокойно произнес я.

На землю упал лук, но вот меч и щит остались в руках старосты. Отчего же он оказался столь непримирим? Этого я не знал, ясно было только одно — слова здесь уже не помогут. Впрочем, одна смерть может послужить и уроком.

— Если ты так хочешь драться — выходи на поединок, — предложил я противнику.

Тот оскалился совершенно по звериному и уверенно вышел вперед, сжимая оружие. Движения старосты явно выдавали в нем воина, и это заставило меня насторожиться. Судя по всему, есть нечто, придающее моему противнику уверенности в победе, но что?

Выхватываю щит и молот, делаю шаг на встречу. Я встречаю взгляд противника и только сейчас замечаю, насколько странным, блуждающим он является. Но сделать уже ничего не успеваю. Зрительный контакт будто бы срывает старосту с поводка, он прыгает вперед и бьет мечом, однако оружие его натыкается на щит.

Уже через несколько секунд я понял, что человек был мне не противником. Он двигался медленней, хуже владел оружием и был куда слабее. Я мог убить старосту еще тогда, после нанесения первого удара. Благо он был открыт для атаки, однако его странный взгляд не давал мне покоя. Что-то было с ним не так, и я отчаянно пытался найти ответ на этот вопрос, не делая даже контратак.

В чем причина ярости старосты? Почему он так агрессивен и защищает чернокнижника? Ладно, он не любит гномов, но откуда в нем взялась любовь и уважение к нынешнему господину? Причем именно у него, остальные селяне за своего хозяина умирать не спешили. Так в чем причина поведения старосты?

Спокойно сдерживая натиск противника, я стремительно отсеивал варианты, пока не остановился на одном единственном, способном все объяснить. И тут же его проверил.

— Очищение, — произнес я, активирую заклинание на старосте.

Глава деревни вновь ударил мечом в щит, но в этот раз натиск оказался слабее, а затем человек и вовсе выронил оружие, с ужасом глядя в пространство. Именно сейчас он осознавал, что многие дни, а может быть и недели находился под ментальным подчинением. К шоку примешивалось еще и явственное ощущение возможной смерти, как своей, так и односельчан. В результате староста и вовсе повернулся ко мне спиной, забыв о том, что поединок между нами еще должен был продолжаться. Бить я разумеется не стал, не для того тратил ману, и вместо этого решил послушать, что же теперь будет говорить мой оппонент.

— Сельчане, я… Простите, я подвел вас, направил на смерть, если бы… Но я не виноват, не знаю, что на меня нашло…

— На вашего старосту было наложено ментальное заклинание «Превознесение». Оно внушает уважение и любовь к магу, что его сотворил.

Мои слова произвели эффект грома среди ясного неба. Селяне стояли ошеломленные, не знающие, что же им предпринять, чему верить. С ними много чего произошло в этот день, они готовились сражаться, затем умирать, со страхом следили за поединком, и оказались ошеломлены его исходом. Они пережили многое, притом, что излишним интеллектом не страдали. Так что сейчас жителей следовало подтолкнуть в нужном направлении.

— После всего произошедшего надеюсь, что вы присоединитесь к моим владениям, иначе вам придется отвечать за нанесенные мне оскорбления, — ненавязчиво намекнул я.

— Мы согласны присоединиться к вам, тан Далин, — первым откликнулся староста и его поддержал неуверенный хор голосов.

— Замечательно. В таком случае я бы хотел пообедать, да и моим воинам не мешало бы подкрепиться. Заодно и поговорим.

Староста согласился и отряд, немного расслабившись, вошел в присоединенную деревню. Бардин тут же распределил караулы, Тельдрен был направлен на дальнюю разведку. Это обеспечило нам безопасность внешнюю, а внутри селения крестьяне выставили нехитрую снедь, чем изрядно разрядили обстановку. Мы со старостой, которого звали Фрол, устроились в его доме, обсуждая положение в округе. Как оказалось, здесь была работа для меня и моего отряда — у деревни накопилось много проблем. Очевидно, чернокнижник не слишком заботился о своих подданных или просто был занят чем-то другим, однако в последние дни стаи зверья и слабых монстров заполонили округу, стали выходить на поля, тревожа крестьян. Уже были первые случаи смертей, охотники боялись заходить в лес. Это была проблема как раз по мне, ведь необходимо было найти, где получить недостающий до уровня опыт, а время до возвращения в Цитадель еще оставалось. А потому я с готовностью согласился помочь Гнесину, указав на то, что это является моей прямой обязанностью. Чем изрядно приободрил старосту.

Также