встала, собираясь подглядеть, что он будет первым делом, но как только моя нога ступила в зону леса, передо мной возник стражник из Теней.

— Вам запрещено покидать поляну, Нереа. Вернитесь на место.

Отец как знал, что я проявлю любопытство. Я ничего не могла сделать против самца, так что вынужденно вернулась на место и обхватила колени руками. Скорее бы эта ночь закончилась. Надеюсь, настойка у меня получилась, и хотя бы Керуку удастся осуществить задуманное. Это наш единственный шанс на спасение.

Глава 26

Прибытие кузнеца

Амиран приехал не один, а с двумя людьми — старостой человеческой деревни и его дочерью. Он не хотел подчиняться альфе и приводить в стаю людей, но весомых причин для неподчинения не находилось. И вроде не было в этом ничего криминального, но предчуствие Амирана редко подводило, вот и сейчас он ощущал, что приводит овец на заклание волкам.

— Надо было тебе в деревне остаться, Ильсира, — в который раз проворчал староста Эльнур. Он души не чаял в собственной дочери и никогда ни в чем не мог ей отказать, отчего корил себя всякий раз, когда она ввязывалась в разные авантюры, пользуясь его любовью и добротой. Вот и сегодня она отказалась отпускать его к волколакам одному. Не доверяла им, считала их паразитами, которые наживались на их труде. Говорить подобное вслух он ей запрещал, в этом поблажек не делал, ведь это могло быть чревато неприятными последствиями, и он это прекрасно понимал.

— И ждать тебя в доме в безвестности? Ну уж нет, папа, я с тобой. Так мне спокойнее.

Она замолчала, но Эльнур и без того знал, что скрывалось за многозначительным молчанием. Оборотней она не долюбливала, видя, как те приходили в деревню, кружили девицам головы и оставляли их с подолом, не принимая участия в воспитании своих отпрысков, считали их третьим сортом.

— Меньше разговоров, у нас такое не любят, — бросил им Амиран, а затем остановился. Они как раз подошли к блок-посту, но когда он подал знак, ворота не открылись. Вместо этого из леса появился один из подчиненных Титуса, посмотрел на людей и кивнул, намекая следовать за собой.

Амиран не показал вида, что удивился, но внутри был весь напряжен. Всё шло не как обычно, и ему это не нравилось. Он еле сдержал порыв рявкнуть людям убираться обратно к себе в поселение, но в последний момент прикусил язык. Телегу с провизией оставил в километре от блок-поста стаи, сломанное колесо смысла чинить не было, особенно когда они оказались довольно близко к клану. Отправит Керука за телегой, не впервой, помощник, как никак.

Провизии в стае было вдоволь, но альфа строго наказал поддерживать легенду и не раскрывать истинную причину отлучки Амирана в людское поселение. Ему приказали привести сюда старосту и его людей для каких-то переговоров, но подробностей Амиран не знал. По иерархии не положено. Вот только дураком он не был и чуял какой-то подвох. Наверняка это связано со змеелюдами, которые излишне активизировались на границе. Раньше они не позволяли себе так наглеть, люди поговаривали, что они пересекли условленную границу и стали разбивать временные лагеря на территори Содружества. Люди регулярно обращались к альфе Райдзену, чтобы тот принял меры и доложил об этом в Совет, но никто ничего не предпринимал, и Амирана это настораживало. Перемены всегда были предвестниками крупных волнений.

Троицу — Амирана, Эльнура и Ильсира, — провели внутрь территории стаи окольными путями. Они все не могли не заметить энергетический купол, которым была накрыта стая, но все молчали, не решаясь нарушить тишину. Уж слишком тихо было вокруг. Пугающе даже.

— Дальше я сам провожу наших гостей, Амиран, — возник вдруг перед ними бета Свайн, отпустив их сопровождающего, который сразу же растворился в ночной темноте леса.

Амиран спорить не стал, но еще долго смотрел им вслед, не решаясь сразу же отправиться к себе в поисках Керука. А оказавшись дома, не обнаружил там парнишку. Впрочем, искать его не пошел. Его уже уведомили, что за территорию клана никого выпускать нельзя. Приказ архея Титуса.

* * *

Как только староста людского поселения Эльнур и его дочь Ильсира подошли к дому альфы, их скрутили появившиеся Тени, закрыли им рты и уволокли в лес. В отличие от других пленников, с людьми никто церемониться не собирался. Их продержат в клетке в Запретном лесу прямо до ритуала, но Свайн сделал себе пометку распорядиться, чтобы их хотя бы покормили и напоили водой.

Эта ночь и последующий день стали самыми длинными в жизни Свайна, но он обладал отличным терпением. Подходящего момента он ждал много лет, так что еще сутки не стали для него проблемой. Так что когда альфа вызвал его к себе, он вошел в его дом абсолютно спокойным. И не зря. В кабинете уже сидели старейшина Утер и архей Титус, чутье которых было гораздо более острым, чем у Райдзена.

— Почему людей только двое, Свайн? — недовольно спросил у него Титус. — Нужно было хотя бы пятерых привести.

— Мы не могли сказать Амирану привести определенное количество людей, это бы выглядело подозрительно. А на переговоры староста никогда не приезжал с кем-то. Так что удачно, что его дочь последовала за ним. В любом случае, двоих для ритуала вполне достаточно, — возразил вместо Свайна Райдзен.

— Их кровь может оказаться не подходящей! — рявкнул недовольно Титус, но его успокоил Утер.

— Оставь, Тит, условий по людской крови нет. Сказано только, что должна принадлежать чистокровному человеку. Ты сам мне говорил, что староста — чистокровный, без примесей других рас. Это и без того редкое явление, а какова гарантия, что его спутники могли оказаться такими же? Только проблем бы нам доставили. А раз с ним дочь, так даже лучше. У них одна кровь, так что сможем использовать ее кровь, как запасной вариант.

Свайну было тошно смотреть на эти наглые довольные рожи, но он ничем не выказывал недовольства — ни на физическом, ни на эмоциональном, ни на ментальном уровне. Привык уже за столько лет. Иногда ему казалось, что принятая роль уже стала его второй кожей, будто он и не он уже вовсе. И только желание мести заставляло его идти до конца, не давало забыть, почему он оказался когда-то именно в этой стае, хотя прекрасно мог обосноваться в столице.

Титус, Райдзен и Утер в это же время