не каждому и дано быть избранным в старейшины.

— Как же там было, — пробормотала я, помешивая отвар.

Его сделать было несложно, так что вскоре он был готов. Наступила самая сложная фаза. Сделать отвар газообразной и желательно без запаха. Я потеряла счет времени, перебрала почти все способы, но в конце концов мне повезло. И это было настоящей удачей, так как отвар в котле остался лишь на донышке.

— Уже вечер, Нери, как ты тут? — раздался вдруг голос Керука.

Я вскрикнула и чуть не опрокинула ковш с жидкостью. Опустила его обратно в котел, чтобы не пролить, и обернулась, гневно глядя на друга.

— Ты зачем так подкрадываешься? Это последний ковш, я уже не успею сделать ничего нового, — прошипела я и сама удивилась. Раньше я так себя не вела.

— Я несколько раз позвал тебя с улицы, ты не отозвалась, и я испугался, что что-то случилось. Кстати, куда делась твоя охрана?

Керук выглядел обеспокоенно, и его тревога передалась и мне. Я вытянула шею и посмотрела из каморки в коридор, пытаясь сквозь мутное окно увидеть то, что происходило на улице. Но там на удивление царила тишина.

— Я не видела их после храма. Может, они неподалеку. Это же Тени. Если захотят, то не покажут своего присутствия.

Мне бы удивиться, но я была в такой тревоге, что просто пожала плечами и повернулась к полкам в поисках флакона с распылителем. Из черпака вышло четыре маленьких флакона, три из которых я спрятала между неприметными склянками на самой нижней полке.

— Тебе удалось получить настойку? — шепотом спросил Керук.

Я разогнулась и уже спокойнее посмотрела на него. Пока всё шло своим чередом.

— Да, но я не уверена, что вышло то, что нам нужно.

— Давай склянку. Я проверю. Сутки еще у нас есть.

Разговоры больше мы не вели, были настороже, несмотря на тишину в округе. Керук положил флакон в карман, вышел из дома и растворился в темноте леса, а я вышла следом, удивляясь, как быстро пролетело время. Наступил вечер, и я немного потопталась на крыльце, не зная, что мне делать. Стоит ли идти к поляне, где наверняка уже вовсю веселилась молодежь. Мои метания были бесполезны. Их прервали за меня.

— Ваш отец приказал сопроводить вас до костров, — раздался сзади меня грубоватый мужской голос.

Я даже оборачиваться не стала, сразу ощутила внезапное появление двух самцов-охранников. Значит, и правда следили, находясь в тени.

— Зачем?

Зря я это спросила. Они мне всё равно не ответили, а я лишний раз почувствовала себя подневольной зверушкой, которой управляли на расстоянии.

— Вас повести силой, или вы сами пойдете? — вместо ответа произнес один из самцов.

Я не стала смотреть на них, ни к чему мне запоминать их лица. Просто сделала один шаг вперед, спускаясь с крыльца, затем второй, еще один и еще, и так до самой поляны, где уже было столпотворение. Тени исчезли сразу же, как только я присела на одно из бревен спиной к лесу. Он в отличие от соклановцев меня не пугал, наоборот, служил для меня оплотом защиты и служил порой больше домом, чем хибара Марты.

Отовсюду раздавались смешки, разговоры, бурные жестикуляции. Посиделки набирали оборот наряду с разгорающимся пламенем в середине. Всего костров было три. Центральный, самый большой, предназначался для самых смелых самцов, слева — для самок, а справа — для новичков, которые присоединились к кострам впервые. Я не собиралась прыгать, но завороженно посматривала на пламя, чувствуя, как его сине-красные языки приглушают уровень моей тревоги. Умиротворение. Вот что я ощутила. Но не обманывалась, знала, что это временное явление, только на эту ночь. Восьмые лунные сутки.

Киран будто и не заметил моего появления, красовался перед самками, демонстрируя им стать и лихой задор. Но я была этому только рада. Мне хватило его внимания днем. Уж слишком он был неприятный, и такая метаморфоза удивляла меня саму. Что-то странное происходило вокруг, отражаясь на моем внутреннем состоянии.

— Ты изменилась, Нереа.

Голос Гора за спиной заставил меня подпрыгнуть, но я вцепилась пальцами в бревно и не сдвинулась с места, продолжая сидеть на нем.

— Что ты имеешь в виду?

Он присел рядом со мной, вызвав удивление у тех, кто заметил его появление, взъерошил волосы и вытянул вперед ноги.

— Если заметил я, то вскоре это сделают и остальные. Возникнут вопросы. А мы ведь этого не хотим, правда?

Его острый взгляд впился в мое лицо, и я медленно повернула к нему голову. Слова Гора вызывали у меня множество вопросов, которые я не могла задать ему, ведь не понимала подоплеки его интереса ко мне.

— Правда, — произнесла я и растянула губы в улыбке. Он по-настоящему начал меня пугать.

— Тогда расслабься и получи удовольствие от костров. Когда еще представится такая возможность.

Я напряглась и повернула к нему голову, но выражение лица не увидела. Он смотрел прямо на огонь, так что мне оставалось лишь любоваться его профилем.

— У тебя рыжие пряди? Не знала, что у тебя в роду были археи. Бета Свайн ведь обычный, — вырвался у меня неожиданно вопрос, и я прикусила язык, коря себя за любопытство.

В свете огня и луны показалось, что среди черных волос у него пробивались рыжие пряди. Это не было таким уж редким явлением. У археев не всегда были только сыновья, но и дочери, чему я являлась доказательством, и у потомков дочерей могли проявляться гены археев. Это не давало им силу высших волков и не давало право на место в Совете Права, но обеспечивало некоторые привилегии, которых не удостаивались волки чисто черной масти. Так что и мои дети, возможно, несмотря на мой цвет волос, могут перенять от моего отца часть силы. Так в свое время и появились альфы.

— Тебе показалось, пламя исказило твое зрение, Нереа, — недовольно процедил Гор и встал, растворяясь в толпе.

Я удивилась его негативной реакции, ведь обычно самцы наоборот гордились таким родством, это придавало им веса среди других самцов, и это было важно, ведь они жили по законам иерархии силы и происхождения. Некая догадка вертелась у меня на языке, но я не успела раскрутить ее до полноценного вывода. В этот момент раздался очередной звук валторны. Но на этот раз я знала, что прибыли не незваные гости, а наш кузнец Амиран. Я