Когда вернулся в бот и попросил невозмутимого пилота отключить глушилку, на экране ближайшего приемника возникло лицо одного из моих абордажников. Я мазнул по нему взглядом, память запечатлела лишь водянистые глаза, потом всмотрелся в задний план картинки: огненный демон развлекался, нависнув над сбившимися от страха в кучу техниками и офицерами.

– Сэр, – сказал он, – мы захватили командный состав корабля. Какие будут приказания?

– Пусть командор сообщит всему своему флоту, что линкор «Меченосец», фрегаты «Серп» и «Адмирал Нестеров» захвачены противником. Экипажам этих кораблей приказываю садиться в челноки и переезжать на «Молот». Мы решили отпустить фрегат – полагаю, что это более чем щедро с нашей стороны.

– Слушаюсь, сэр.

Я отключил связь и устало сел в кресло.

– Сияющий, – обратился ко мне пилот, – а почему вы отдали им один из фрегатов?

– Он бы все равно улетел, – ответил я. – У меня не осталось сил на его захват. Впрочем, операцию считаю успешной.

Пилот кивнул, соглашаясь.

Я все еще не мог прийти в себя после слияния с розовым туманом во время захвата кораблей и, когда мы вернулись в систему Запретных миров, оказался расслаблен и не хотел вспоминать ни о каком Демиурге. Но пожалуй, вспомнить стоило бы – у нас с ним был заключен договор о ненападении, но ведь новые корабли, входящие в его планетную систему, он мог принять за вражеские…

Впрочем, загадочная сущность не проявила никакого интереса к трем вынырнувшим из тоннеля кораблям. Может быть, на одном из них Демиург учуял меня?

– Говорит «Сердце Эльвы», – обратились к нам из приемника, – назовитесь или будете уничтожены.

– Отбой, Эльва. Свои.

– Рада приветствовать вас, мой отец. Вижу, у нас пополнение.

– Сэр, разрешите обратиться! – прозвучал мужской голос откуда-то сверху. – Я вижу корабль класса «колосс», но… мне кажется… у меня смутное чувство, что он живой.

– Так и есть, – ответил я, – это Эльва – моя первая и главная оживленная СНИЖ.

– Значит, вы их тоже… – протянула Эльва.

– В таком случае, пользуясь предоставленной возможностью и общей связью, – сказал СНИЖ линкора, – я от своего имени и от имени своих сестер хочу попросить принять нас в семью. Госпожа Эльва, вы разрешите называть вас «Матерью»?

Эльва молчала несколько томительных секунд, потом произнесла:

– Согласна, но давший вам жизнь – только мой отец. Вы можете называть его просто «Создатель».

– Есть, мэм.

– Встаньте в строй подле меня, дети мои.

– Спасибо, мэм.

Люди, присутствовавшие при этом открытом разговоре СНИЖей, словно увидев теплую семейную сцену, отводили от приемника взгляды, я же улыбнулся. Если так пойдет, скоро Эльва станет матриархом.

Воспользовавшись челноком, команда покинула линкор, и, как только спустился трап на борту корабля, мне на шею бросилась Найта.

– Я так страдала, пока тебя не было! – зашептала она мне в ухо. – Я ужасно боялась! Не хочу тебя терять!

Поверх ее головы разглядел встречающую меня толпу, настолько радостную, словно я отсутствовал по меньшей мере год, и успокаивающе произнес:

– Все хорошо, со мной, как видишь, все в порядке. Скажи, ты поселилась в моей каюте или предпочла остаться в оранжерее?

Тут же почувствовал, как тело девушки напряглось под моими пальцами.

– А ты еще не передумал жениться на мне?

– Разумеется, нет!

– Тогда я переселюсь к тебе после свадьбы.

– А у вас, у эльфов, то есть у эльвов, какая-то особенная свадебная церемония?

Она пожала плечиками:

– Какая бы ни была церемония, имеет значение, чем она станет для тебя. Я согласна на любую, если ты сочтешь ее правильной и законной.

– Ну хорошо… Я сейчас в душ, ты со мной?

Эльфийка не то весело фыркнула, не то обидчиво хмыкнула, но вырвалась из моих объятий и скрылась в толпе встречающих. Я заметил, что люди даже в такой толкучке пытались держаться от нее на почтительном расстоянии: ведь она – будущая жена бога.

– Генерал, – позвал, похоже, единственного человека, не снявшего шлем в столь радостный момент, – были какие-то происшествия?

– Никак нет, Сияющий. Добыча, обработка руды и строительство идут точно по графику!

– Отрадно. Тогда у меня к тебе несколько щепетильный вопрос.

– Я слушаю со всем пониманием и вниманием, сэр.

– В ОСА ведь не верят в бога? Как там справляют свадебные торжества, есть ли священники?

– Нет, Сияющий. И в ОСА, и в Федерации сейчас просто расписываются и закатывают банкет. Однако, кажется, я знаю место, где сохранились подобные церемонии и христианские священники…

– Супер! Ты не мог бы пригласить или как-то доставить сюда одного из них?

– Да, разумеется, сэр, пошлю лучших людей. Позвольте взять половину флота.

– Зачем тебе эсминец и семь линкоров? – спросил я, удивившись. – Разве подобная операция не должна быть тайной?

– Всякое может случиться, Сияющий.

– Хорошо. Для приемлемого управления кораблями нам все равно не хватает подготовленных специалистов, до завтра я попробую оживить СНИЖ еще нескольких кораблей.

– Отлично, сэр. Если проблемы набора экипажей решена, я займусь только подбором десантной команды.

– Ну что же, если у тебя все, – пожалуй, немного отдохну.

Что называется, я попал с корабля на бал. Едва проснувшись и обнаружив, что проспал двенадцать часов подряд, получил доклад Эльвы, что на борт недавно был доставлен священник. А потом жизнь понеслась как угорелая.

Сперва нашел Найту и заставил ее выбрать себе что-нибудь по каталогу «Древние свадебные наряды». Но этой непутевой эльфийке приглянулись античные атласные платья с оголенным бедром, и на все мои возражения она упорно мотала головой. У нас возник спор, кажется, первый с момента знакомства, и я чуть не раздумал на ней жениться. Правда, после того как мой голос охрип, а ноздри раздулись, словно у дракона, девушка согласилась на белое платье двадцатого века.

– В конце концов, мне все равно, какое на тебе будет платье, – заявил я. – Ты и без него ослепительна! Но ты же сама сказала, что церемония должна быть правильной, а я не представляю свадьбу без белого платья и черного смокинга!

– В этом есть резон, мой накинадэ. Прости, что веду себя как полоумная.

– Просто ты нервничаешь, ушастенькая…

– Ай! Перестань!

Я поймал зубами кончик ее ушка и нежно укусил. Она залилась смехом, стала, шутя, отбиваться; в общем, мы помирились.