Тем не менее одно из самых последних исследований все-таки дает нам повод надеяться на антиоксиданты как на средство борьбы с онкологическими заболеваниями. Французские ученые ежедневно в течение более семи лет давали 13 тысячам мужчин и женщин либо капсулу с витамином С (120 мг), витамином Е (30 мг), бета-каротином (6 мг), селеном (100 мкг) и цинком (20 мг), либо плацебо. В конце эксперимента общие показатели заболеваемости раком, ишемической болезнью сердца и смертности были одинаковыми в обеих группах. Когда ученые рассортировали данные по половому признаку, было обнаружено защитное действие этого комплекса антиоксидантов на организм мужчин, но не женщин, у которых на момент начала исследования был более высокий уровень антиоксидантов (особенно бета-каротина) в крови, чем у мужчин.

Антиоксиданты и зрение. В развитии двух распространенных возрастных заболеваний глаз отчасти повинны свободные радикалы. Катаракта образуется, когда вследствие воздействия солнечного света и свободных радикалов мутнеет прозрачный белок, образующий глазной хрусталик. Это является главной причиной потери зрения среди пожилых людей. Миллионы пациентов старше сорока лет страдают этим заболеванием, а среди тех, кому за восемьдесят, катаракта встречается у половины.

Ряд исследований показывает, что антиоксиданты поглощают свободные радикалы до того, как те смогут добраться до глаз и повредить их. Хотя в ходе экспериментов внимание ученых было сосредоточено на витамине С, похоже, что в этом процессе участвуют еще два каротиноида. Лютеин и зеаксантин — каротиноиды, содержащиеся в области желтого пятна глаза, и некоторые исследования выявили связь между приемом этих элементов и снижением уровня заболеваемости дегенерацией желтого пятна.

Как и в случае с другими хроническими заболеваниями, пока нельзя сказать наверняка, способствуют ли добавки с антиоксидантами предотвращению катаракты, дегенерации желтого пятна или других глазных заболеваний. Но поскольку богатые источники лютеина, такие как шпинат, листовая капуста и салат-латук, полезны для здоровья в целом, мне кажется, имеет смысл увеличить их количество в рационе.

Антиоксиданты и старение. Почти пятьдесят лет назад новоиспеченный доктор медицины по имени Денхэм Хармен, интересовавшийся физикой и свободными радикалами, заметил много схожего в воздействии на клетки радиоактивного излучения и процесса старения. Его наблюдения привели к появлению в 1956 году теории о старении вследствие воздействия свободных радикалов. Согласно этой гипотезе, постепенно накапливающиеся мутации ДНК и другие конечные результаты окислительного воздействия замедляют функции клеток и вмешиваются в их деятельность. Это, в свою очередь, как считают, приводит к онкологическим, сердечно-сосудистым, глазным заболеваниям, ослаблению иммунитета, артриту, ухудшению памяти и болезни Альцгеймера.

Возможно, нельзя во всем этом винить лишь дефицит антиоксидантов. Кроме того, эту теорию очень сложно проверить. Однако она дает нам основания предполагать, что благодаря питанию можно предотвратить нарушения, которые мы привыкли считать неизбежными атрибутами старости.

В любом школьном учебнике по биологии вы можете прочесть, что главная роль витамина А — преобразование попадающего на сетчатку глаза света в электрические импульсы, которые мозг интерпретирует как образы. Это, безусловно, важная функция, но на нее затрачивается менее 1 % имеющегося в нашем организме витамина А. У него есть и другие задачи: поддержание здоровья клеток внутренних органов, стимулирование образования и активности белых кровяных телец и участие в формировании костной ткани. Витамин А также помогает регулировать рост и процесс специализации клеток. Это подразумевает, что витамин А может быть одним из тех агентов, которые не позволяют нормальным клеткам организма переходить в злокачественные и предотвращают деление и распространение последних. Предварительные результаты исследований говорят о том, что недостаток витамина А в организме может привести к повышению вероятности развития рака. Они также показывают, что, как только количество витамина А в организме достигает определенного уровня, нет смысла увеличивать дозу приема.

Этот уровень находится в рамках рекомендуемой на сегодняшний день суточной нормы: 900 мкг ретинола для мужчин (эквивалент — 3000 МЕ) и 700 мкг для женщин (эквивалент — 2333 МЕ)[4].

Превышение этой дозы может навредить костной системе. Большие дозы ретинола, активной формы витамина А, стимулируют деятельность клеток, называемых остеокластами, которые разрушают кость. Некоторые исследования показали, что прием ретинола в дозах выше 5000 МЕ (1500 мкг) увеличивает вероятность перелома тазобедренного сустава или других костей, а также онкологических заболеваний. Почему же витамин А в слишком большом количестве вызывает проблемы? Дело в том, что ретинол может нейтрализовать действие витамина D, который необходим нашим костям и мышцам, а также сдерживает рост и деление злокачественных клеток.

Получить передозировку витамина А очень просто. Я не советую принимать добавки, содержащие чистый витамин А, если только на то нет особых медицинских показаний. Покупая мультивитамины, выбирайте те, в которых витамин А содержится в форме бета-каротина. Старайтесь не принимать более 2000 МЕ ретинола в виде добавок.

В продуктах питания присутствует либо сам витамин А, либо провитамин — каротин, который легко преобразуется в ретинол уже в организме. Хорошие источники витамина А — печень, рыбий жир, яйца и молочные продукты — обычно приносят с собой и то, что вам совсем не нужно: дополнительные калории и насыщенные жиры. Провитамин А содержится в некоторых каротиноидах (см. ниже), включая альфа-каротин, бета-каротин и бета-криптоксантин. К растительным источникам провитамина А относятся морковь, желтая тыква, красный и зеленый сладкий перец, шпинат, листовая капуста и другие зеленые листовые овощи.

Растения вырабатывают сотни различных пигментов. Некоторые поглощают солнечный свет и преобразуют его в химическую энергию, а какие-то защищают растения от разрушительного воздействия солнца. Одни пигменты сигнализируют о зрелости плода животным, которые распространяют семена растения, другие предупреждают голодных животных о содержащихся в растениях ядовитых веществах.

Одна большая группа растительных пигментов называется семейством каротиноидов. Вы, наверное, знаете некоторые каротиноиды — если не по названию, то по внешнему виду. Бета-каротин — это тот пигмент, который придает моркови и сладкому картофелю (батату) характерную оранжевую окраску. Ликопен отвечает за соблазнительный красный цвет сочного помидора или арбузной мякоти. К другим хорошо изученным каротиноидам относятся лютеин, зеаксантин, альфакаротин и бета-криптоксантин. Эти шесть названий — всего лишь капля в море из пятисот с лишним каротиноидов.

В организме человека каротиноиды выполняют две основные задачи: некоторые из них преобразуются в витамин А, а другие действуют как мощные антиоксиданты. Учитывая темпы проводящихся в этой области исследований, нам еще предстоит обнаружить другие важные функции каротиноидов.