— Желудочное безумие, — определил мой диагноз дракон. — Может, ты все-таки вырвешься из плена сладких гастрономических воспоминаний? Долина Ушедших тут неподалеку, она окружена. Твои друзья, похоже, заперлись в укрепленном сооружении по центру Долины, во всяком случае, там наиболее удобно укрываться.

— Да, они должны быть там, — подтвердила я.

— Ну и что делать будем? — спросил дракон.

— Я думаю, полетим и приземлимся.

— Как скажешь.

Оставив на земле воспоминания о всяких вкусных вещах, я снова уселась на шею дракона. Взмахнув крыльями, он развеял их в пыль и прах.

И дракон понес меня на запад, вниз по течению Плети. Пуповина была совсем рядом.

По драконьим меркам. Пешком пришлось бы идти полдня, не меньше.

Зайдя с востока, мы заложили широкий круг над долиной.

Да, оцепили ее плотно, но, похоже, штурмом Долину Ушедших брать не стали. Интересно почему? Сил бы у них хватило. Или наши огрызаются?

Ворота, ведущие на территорию гробницы Молниеносного, были закрыты, похоже, остатки Сопротивления превратили ее в неплохое укрепление. Если, разумеется, осаждающие не знают, что задняя стена у гробницы практически отсутствует.

— Садись на грядку! — сказала я дракону, имея в виду, конечно, насыпь над усыпальницей.

Дракон, как ни странно, меня понял и пошел на посадку.

И вот тут мы сглупили, ох как сглупили!..

Я запоздало поняла, почему Легион Обрубленный Хвост сумел не только прийти к власти, но и удержать ее. Они и правда не боялись ни богов, ни драконов. И принялись нас яростно обстреливать.

По левому Борту Долины у них стояли на холмах онагры[7], чьи каменные ядра не могли причинить дракону никакого вреда, ибо точность их попадания сейчас была равна нулю, но на правом борту у них была куда более опасная баллиста…

С его боевого желоба, пущенная отдачей пучка туго скрученных сухожилий, сорвалась и ушла вверх стрела.

И она попала, Медбрат их побери! Попала дракону в крыло.

Приземление превратилось в падение.

Отчаяние охватило меня: "Сестра-Хозяйка, во что я его втравила! Дракон-то тут при чем, это наши, людские, разборки!"

Без малейшей торжественности мы тюкнулись в плиты двора гробницы Молниеносного, прямо у облицованной насыпи.

Наше появление и тут никого не воодушевило, сопротивленцы перепугались и решили дорого продать свою жизнь. Прячась за каменными лягушками, они подбирались к нам с арбалетами, луками и копьями. Драконоборцы…

Там дракона подшибли, тут добьют окончательно! Какое у него самое уязвимое место?

Я кубарем слетела с драконьей шеи, скинула мешок, обхватила его руками в качестве мягкого щита и бросилась вперед, вопя не своим голосом:

— Не стреляйте! Это я! Пушистая! Не троньте дракона!

— Пушистая Сестричка? — заговорила человеческим голосом одна из лягушек.

— Да! Мы к вам спешили, а вы стреляетесь!

— Ты не права, — вышел из-за каменной спины лягушки Нож. — Если рассуждать логически, мы пока не сделали по вам ни одного выстрела. Какими судьбами, Пушистая Сестричка?

— Да так, мимо пролетала, — буркнула я. — Что с сестрой?

— Жива, Светлая, жива, — успокоил меня Нож. — Ранена только. В укрытии она.

— Мой дракон тоже ранен, у него крыло подбито!

— Я тебе верю, — сообщил Нож, — но подходить к нему, честно говоря, боюсь. Давай ты его сама осмотришь и скажешь, что надо. Мы поглядим, какие лекарства у нас есть.

— Хорошо! — пошла я обратно к дракону. "Благодарю за заботу, — тут же сообщил дракон. — Но хочу сразу тебя успокоить, ранение мою жизнь не прервет. Так что твое беспокойство было совершенно не пропорционально нанесенному мне ущербу".

Когда я услышала его ехидные слова — мысли? — а, Медбрат их знает, — у меня от сердца отлегло.

"У нас отсутствует чувство равновесия, ты же сам говорил! — огрызнулась я. — И потом, я вообще думала, что вы неуязвимы. Кто утверждал, что не так-то просто убить дракона?"

"Я утверждал. И утверждаю. Сегодняшний случай — наглядный тому пример. Будь мы выше, я бы выправил полет, а не сиди ты на мне, они бы вообще не попали, потому что меня бы здесь и не было".

Говорить с драконом — дело подчас утомительное, а уж спорить — совсем дохлое.

"Давай крыло посмотрю!" — примирительно сказала я.

Стрела пробила тонкую плоть кожистого крыла дракона навылет, оставив в нем дыру с лохматыми краями. Так у них еще и стрелы тупые? Однако… Или зазубренные?

"Заплату тебе надо ставить", — тоном знатока-коновала сообщила я.

"Да, пожалуй! — согласился дракон. — Пока придется так. Найди два лоскута тонкой кожи и немного смолы. Смола у них должна быть".

"Тебе очень больно?"

"Не очень. Но я неуютно чувствую себя в низинах".

И дракон, решительно цепляясь когтями за плиты, забрался прямо на надгробную насыпь Молниеносного и улегся там, свернув хвост кольцом.

Луна освещала его во всем великолепии, оказалось, именно золотого дракона в качестве украшения и не хватало гробнице.

Все соседи Молниеносного по долине, лежащие в курганах и типовых усыпальницах, в этот знаменательный момент (даю голову на отсечение) страшно ему завидовали.

Я пошла к жмущимся по углам сопротивленцам за кожей и смолой. Что-то никакого укрытия, где могли бы находиться раненые, видно не было.

Но тут снова проявили себя осаждающие.

Мирно лежащий на каменной грядке дракон их почему-то страшно раззадорил. И они принялись вновь обстреливать его из баллисты, не дожидаясь рассвета.

Злость и ярость овладели мной.

— Добить хотите, сволочи? — крикнула я в сторону холма.

На стене у сопротивленцев были размещены кое-какие орудия. Ближайшей лестницей я забралась на стену и кинулась на угловую башню. Там около небольшой металки, тоже типа баллисты, возился незнакомый мне паренек.

— Дайте мне, пожалуйста! — пользуясь его растерянностью, решительно отодвинула я паренька от орудия и сама нацелила его на ту гадину, что стреляла с холма.

Не то чтобы я рассчитывала нанести какой-то ущерб — ночью, да еще стреляя по цели, которая находится значительно выше, — просто очень хотелось ответить на выстрелы тем же, огрызнуться, зубы показать. Обижать моего дракона, ну я вам сейчас!

К результату привела не моя злость, а снаряд сопротивленцев, который уже был закреплен в орудии. Как оказалось, глиняное ядро было начинено горюче-взрывчатой смесью. Вот оно и рвануло там, чудом врезавшись в баллисту. Видно, просмоленная рама хорошо взялась, потому что заполыхало на холме славно.