— Магистр, что вы делаете? — Спрашивает Сареф при виде приставленного к горлу лезвия.

— Кто это сделал? — Сквозь прорези опаленного шлема вампир видит безумный взгляд мастера боевых искусств.

Хватает пары секунд, чтобы осознать еще один просчет: как объяснить произошедшее?

— Вы работаете с вампирами? — Аддлер сразу задает следующий вопрос. Разумеется, что использовать магию крови такого высокого уровня может только вампир. Страж Реальностей не забрал жизнь Сарефа по неизвестной причине, но сумел подгадить другим способом. При этом ни по запаху, ни по ауре не подходил ни под одну известную расу.

— Что вы такое говорите, магистр Венселль? — Встревает ошеломленная Элизабет. — Это ведь не мы убили дракона? Сареф, что произошло, когда я была без сознания?

— Появился кто-то посторонний. Он не назвал своего имени. Именно он убил дракона, а после исчез. — Сареф рассказывает как есть. — Он не является моим или мисс Викар союзником.

Сареф старается отвечать уверенно, но упадок сил и хриплый голос мало помогают в этом. Аддлер убирает кинжал от горла Сарефа и подносит к глазам. На лезвии начинают сверкать белые точки.

«Поиск лживых ответов».

До запуска 00:00:01.

Рекомендации: говорить правду.

Это видел Сареф перед ответом. По всей видимости, кинжал в руках мастера искусства Духа является не только оружием, но и артефактом с чарами, обнаруживающими ложь. Пришлось говорить правду, тщательно подбирая формулировки.

— Хорошо. — Аддлер отходит от Сарефа и исчезает в подлеске. Видимо, хочет преследовать Стража Реальностей, не подозревая о бессмысленности действия.

— Что это с ним? — Элизабет все еще не может прийти в себя.

«Сегодня пронесло. Магистр Венселль входит в тройку лучших охотников на вампиров. С подобными нужно держать ухо востро, а лучше больше никогда не пересекаться». — Сареф не отвечает спутнице.

«Даже дракон не вызвал в нем столько волнения, как возможное присутствие вампира. То, на что другие не обратят внимание, охотники на вампиров всегда заметят и используют против тебя», — вампир благодаря знаниям Бенедикта Слэна убеждается в мысли о том, что правильно всегда избегал их внимания. Охотники на вампиров во многом не уступают охотникам на демонов, и при этом концентрируются только на клыкастых кровососах с пугающей и порой даже фанатичной самоотдачей.

— Что будем делать? — Спрашивает Элизабет.

— Поищем выживших. Потом заберем Элин и вернемся в столицу. — Сареф отворачивается от мертвого дракона. — Наш заказ выполнен.

Вернуться в Порт-Айзервиц удалось только на следующий день. Отчета требовали все: гильдия, Конклав, Оружейная Часовня. Погибло шестеро боевых магов с мэтром Морицем во главе. Аддлер Венселль потерял троих подчиненных. Среди авантюристов на удивление никто не погиб, как и среди жителей деревни Обертрам обошлось без потерь. Селяне и Элин засели в пещерах, где их и нашел Сареф. Приходилось заново рассказывать подоспевшим чуть позже главам рыцарских отрядов и королевским министрам.

Сареф тщательно подбирал слова и убирал из рассказа самые важные детали. К счастью, большинство слушателей было слишком радо быстрому решению проблемы. В истории были случаи, когда один дракон вполне мог опустошить целую страну. Пускай речь в таких случаях идет о маленьких государствах с небольшой военной силой, но даже для Манарии Отвергнутый Асалот обошелся бы слишком дорого.

Многие важные лица королевства стекались к месту происшествия, чтобы своими глазами оценить ущерб и поглазеть на мертвого дракона. Даже труп крылатого монстра выглядит внушающе. Наконец Сарефа отпустили, и он вместе с Элизабет и Элин вернулся в столицу. Эльфийка на обратном пути вела себя тихо, возможно, еще не пришла в себя. Элизабет же просто казалась слишком вымотанной.

Дорога назад была под пасмурным небом, так теперь будет часто, пока не наступит весна. В пригороде им неожиданно перегородил проезд большой отряд воинов в форме королевской гвардии, а следом подъехал экипаж в окружении инквизиторов. По лицу Элизабет можно догадаться, что она знает пассажира экипажа. Увы, но незаметный поход обернулся срочными новостями по всему королевству. Сареф тоже догадывается, чувствуя как волны божественной силы Герона вызывают неугасимую тревогу.

Из экипажа выходит священнослужитель в багрово-золотых одеяниях. На его головном уборе золотом нанесено символическое солнце. Только один жрец Герона в королевстве имеет право на такие одеяния — епископ Элдрик Викар. Хмурое выражение лица не сулит ничего хорошего. Епископ не так часто вмешивается в светские дела, но вправе отлучить от Церкви Герона любого. Разумеется, это означает гонения и смертный приговор.

— Отец. — Элизабет быстро спешивается, подбегает и преклоняет колено перед епископом.

— Здравствуй, Элизабет. — Элдрик кладет руку на голову девушки. Привычное жреческое наполовину приветствие, наполовину благословение.

Точно так же должны поступить Сареф с Элин. Юноша тоже соскакивает и помогает слезть Элин, вот только совершенно не хочет повторять за Элизабет. С одной стороны это будет против традиций, но с другой стороны что почувствует епископ при прикосновении? Скроет ли маска друида-предателя ауру вампира? Она ведь не является абсолютной защитой, основным щитом вампира является невнимательность окружающих. А в Элин главный жрец может распознать эльфийку. Это никак не карается, но юноша не хочет раскрытия секрета при таких обстоятельствах.

— Наше почтение, ваше преосвященство. — Сареф преклоняет колено в пяти шагах до епископа и заставляет Элин повторить. — Мы в грязи и недостойны личного благословения.

Сареф пытается под таким самоуничижительным предлогом оградиться от внимания епископа. На лице Элдрика Викар не дрогнул ни один мускул, к счастью, он проигнорировал Сарефа и повторно обращается к Элизабет:

— Дочь, что всё это значит?

Элизабет не успевает ответить, как из экипажа выходит еще один человек. Ситуация резко становится хуже, так как вместе с епископом прибыл будущий муж Элизабет — Фрад Айзервиц. Последний в присутствии епископа не позволит себе каких-либо вольностей, но это не значит, что будет легче. Сейчас всё зависит от объяснения Элизабет.

Первоначально задумывалось, что они смогут незаметно ото всех выполнить заказ, а после тихо вернуться в столицу. Неожиданное появление настоящего дракона породило слишком много внимания, в котором участие Элизабет Викар не осталось незамеченным.

— Вот именно, мисс Викар. О чем вы думали? — Принц Фрад сейчас куда более вежлив, чем обычно.

— Отец, выслушай меня, пожалуйста. — Элизабет встает, не обращая внимание на жениха. — Я отправилась в поход как помощница гильдии авантюристов. Местность уже проверялась, но дракон необъяснимым способом сумел спрятаться от проверяющих. Заказ был низкой степени сложности, лишь еще раз проверить окрестности и всё. Но дракон все же появился и нам пришлось дать бой, который мы выиграли.