Техник Майлс провел последнюю проверку системы предварительного зажигания и теперь вставлял контрольную плату на место, после он мог уйти из трубы обслуживания. Рутинная инспекция, которую он проводил перед каждым переходом, за несколько минут до прыжка, практически закончена. Большинство считало его работу опасной, но риска тут никакого не было. Открытый люк, ведущий наружу, находился в двадцати метрах от него, и у Майлса имелся электронный ключ, чтобы его запереть. А пока люк открыт, система безопасности не допустит запуска гипертяги.

Но, заканчивая свою работу, Майлс и не думал о люке. Майлс был человеком занятым, а через несколько минут по расписанию корабль совершал прыжок. Руки его делали привычное дело, а он уже предвкушал скромное удовольствие от карточной игры, запланированной на вечер в третьем грузовом отсеке. Сзади раздался какой-то звук, но техник не удосужился даже обернуться. Скорее всего, сумка с инструментами сползла с места. Ни один нормальный человек добровольно к сердечнику гипертяги не полезет. Даже техники избегали этого места.

Краем глаза он заметил какую-то тень, и в этот момент Джудит ударила Майлса разводным ключом по затылку. Мир в глазах техника погрузился во мрак.

Когда он пришел в себя, в ушах все еще стоял звон, он ощущал тошноту, конечности были вялыми и плохо слушались. Вспышки красного света в камере заставили сердце ускоренно забиться — корабль вот-вот прыгнет. Майлс, цепляясь за поручень, пополз к люку. Подтянув тело к дверце, полез за ключом.

Ключа не было!..

Как в тумане, он дотянулся до интеркома и нажал кнопку аварийного вызова. Ничего не произошло.

Он не страдал. Его тело мгновенно испарилось в ярчайшей из вспышек.

* * *

Джудит полувошла-полувплыла в каюту Трента и закрыла за собой дверь. После прыжка в ее желудке все еще стоял ком. Трент какое-то время смотрел в ее бледное лицо, прежде чем заговорить:

— Все в порядке, воут?

— Так точно. Все будет выглядеть несчастным случаем. Но остается риск, что он все же говорил со своим начальством и рассказал ему про вас.

Трент кивнул:

— Я думал об этом. Именно поэтому и считал, что лучше все это проделать именно мне.

Джудит покачала головой:

— Вы исходите из неверных предпосылок, звездный капитан. Вы считаете, что я никогда до этого не убивала.

— Я знаю, что ты была воином, Джудит.

Она яростно замотала головой:

— Нет! Я служила в разведке до того, как перейти в Гвардию. И мне приходилось убивать раньше. Меня это не приводило в восторг, но я это делала.

Трент провел пальцами по остаткам волос и кивнул:

— А то, что я сделал с Джез, — как еще это назвать, если не убийством? Но у нас есть оправдание. Все, что мы делаем, диктуется необходимостью остановить загнивание нашего собственного Клана.

Трент говорил твердо, но он все еще помнил, как чувствовал себя после смерти Джез на Хайнере. Это была жуткая смесь ярости, отчаянья, вины и горечи. Теперь они с Джудит повязаны еще одной ниточкой.

— Ты играешь в шахматы, Джудит? — спросил он. Она была озадачена внезапной сменой темы.

— Да… Хотя уже много лет фигур в руки не брала.

Трент открыл небольшую тумбочку у койки и извлек коробку-доску с фигурами.

— Я много играл до Токкайдо. Звездный командир Руссо был моим партнером, но его игра не блистала изощренностью, которую я так люблю.

— А не будет ли это нарушением этикета, звездный капитан? Вы будете играть с человеком низшей касты.

— С этого момента, Джудит, когда мы наедине, мы равны.

Трент развернул доску и выставил белые фигурки на своей стороне. Они едва держались на доске в слабом гравитационном поле шаттла. Ночь предстояла долгая…

Шаттл «Дхава»

Точка перехода в надире

Пивот Прайм

Туманность Калибана, Дорога Исхода

24 января 3056 года

Трент поставил пакет с едой на столик в своей каюте. Пакет спокойно стоять не пожелал и тут же принялся медленно Дрейфовать над столешницей. Невесомость… Находясь на шаттле, Трент по большей части предпочитал есть в одиночестве. Не то чтобы он избегал общества других воинов — наоборот, нечастые встречи с ними в кают-компании доставляли ему большое удовольствие. Они, как и он, были вернорожденными, у них были общие интересы, точки зрения, пристрастия и антипатии…

Тем не менее в глубине души Трент сознавал, насколько он от них отличается. И это заставляло его замыкаться в себе. Чувство отстраненности, которое он равно испытывал как здесь, среди уважавших его воинов, так и на Хайнере, где его презирали, не оставляло его. В то время, как он сам решал, что ему делать для своего спасения, они были склонны подчиняться приказам и послушно отправлялись в предписанные им, солахма, части, не слишком задаваясь вопросами, как и почему. Их покорность приводила Трента в отчаянье, и ситуация усугублялась тем, что он ни с кем не мог поделиться своими мыслями и чувствами. То есть, конечно, ни с кем, кроме Джудит.

От невеселых мыслей его оторвал решительный стук в дверь.

— Войдите, — сказал Трент.

К его удивлению, в дверях появилась гигантская фигура звездного командира Аллена. За ней маячил светло-серый комбинезон Джудит.

Каждый раз, когда Трент видел звездного командира Аллена, его сердце начинало биться учащенно.

Знает ли он или хотя бы подозревает, что случилось с техником Майлсом? Подозревает ли он, что Джудит и я причастны к этому?

— Надеюсь, не помешал? — спросил Аллен, вплывая в помещение с грацией, удивительной для его внушительной фигуры. Джудит влетела вслед за ним и закрыла за собой дверь. — Я бы не стал вас беспокоить, звездный капитан, но повод серьезный. Случай неординарный. Мы достигли Пивот Прайм… Существуют традиции, которые нельзя нарушать

Трент поднял естественную бровь:

— Пивот? Я не понимаю.

Гигант опустил свое тело на стул напротив Трента и положил на столик матерчатый мешок. Джудит держалась сзади, сознавая свое положение в обществе двух воинов.

— Планета под нами называется Пивот, — начал объяснять Аллен. — Мы находимся на краю Туманности Калибана. Это первая точка, откуда великий генерал Керенский и Флот Исхода смогли увидеть Пентагон — пять планет, которые, как всем известно, стали первыми родными планетами наших предков. Это значимый пункт, место огромной важности.

— Я все равно не понимаю, — ответил Трент озадаченно. Аллен хохотнул:

— Неудивительно. Мы, флотские, как и штатские космоплаватели, придаем проходу мимо этих мест такое же значение, как в свое время мореплаватели на Терре придавали пересечению экватора или плаванию вокруг мыса Горн. Для нас это поворотный пункт на Дороге Исхода, и мы отмечаем это событие соответственно. — Он закатал рукав серой форменной рубахи и показал небольшой набор отметин. На его бицепсе были вытатуированы расположенные в ряд звезды — Звезды Камерона, символ бывшей Звездной Лиги. Звездочки были небольшие, ярко-желтые, почти золотые. — Каждая звездочка означает мой проход мимо Пивот. Этими символами мы отдаем дань прошлому, напоминаем сами себе, зачем мы начали вторжение во Внутреннюю Сферу — для восстановления Звездной Лиги.