Самым удивительным в этом видении было остававшееся у него ясным сознание. Он понимал, что с ним происходят не совсем обычные вещи. Он слушал, запоминал, старался вынести из этой физической фантасмагории хоть какую-то полезную информацию…

Все вокруг него выглядело так, словно он сам уменьшился до размеров элементарной частицы, нейтрона например…

Он несся с огромной скоростью навстречу темному шару. Он не знал, что это было: ядро какого-то атома или поверхность другой такой же частицы?

Эта штука притягивала его, искривляя в пространстве светящуюся траекторию, которую вычерчивало его тело. В момент контакта или удара о поверхность этого шара мир вокруг него во второй раз мгновенно преобразился, словно в неведомом объективе поменяли фокусное расстояние.

Теперь он был заключен в небольшой объем, ограниченный темными мячиками атомов и прозрачными, но непроходимыми стенками геометрически правильных плоскостей. За прозрачными стенками виднелся бесконечный ряд похожих друг на друга ячеек.

Кристаллическая решетка какого-то твердого материала… По расположению отдельных атомов и по их размерам он попытался определить элемент периодической таблицы, к которому относилась эта решетка, но сингония была слишком сложной. Кроме того, мешали примеси, вторгнувшиеся извне, чужие атомы, искажавшие стройную, геометрически правильную картину его теперешнего мира.

И наконец в центре отведенного ему тесного пространства он вновь увидел существо из своих ночных кошмаров.

Оно висело, как паук, в центре ячейки, на невидимых силовых линиях, и ждало, когда он приблизится. Олег знал, что существу не придется ждать слишком долго.

Тесное пространство прозрачной клетки не позволяло маневрировать. И одного взгляда на это существо было достаточно, чтобы ясно представить, что его ждет.

Это был раздутый мешок с отверстием, обрамленным шевелящимися щупальцами, жадно выметавшими из пространства все, что можно съесть.

А затем появилось что-то еще… За стеклянными стенками его тюрьмы как из тумана возникли образы.

Уходящие в бесконечность ряды стеклянных комнат, соседствующих с его тюрьмой, одновременно наполнились странными видениями. Там что-то происходило. Что-то очень важное. Нечто такое, что он должен был понять.

От этого зависела судьба целого мира и его собственная судьба. К сожалению, он мог рассмотреть лишь ближайшие ячейки, примыкающие к геометрическому сооружению, в котором он находился.

Но и этого было достаточно, чтобы почувствовать… Две грани перед ним, и две разные картины за каждой из них…

Вот первая. Там ясно видно, как он выходит из лесу, недалеко от построенного им дома под руку с рыжеволосой женщиной. Счастливая улыбка блуждает на его лице… Но зато дальше полыхают огненные отблески пожаров…

Другая, противоположная грань. За ней застывшие космические корабли. Лидо Корсинского, склонившегося над приемником, и совсем близко, заслоняя эту картину, две туманные фигуры — его и князя.

Он сидит в кресле, в той самой круглой башне, где прервалась их встреча, князь стоит перед ним… Неправдоподобная, малопонятная картина, и все же…

Все тот же выбор перед ним. Два пути. Та же дилемма, что мучила его перед отлетом сюда. Забыть про федералов, про войну, остаться здесь, обрести наконец свой собственный дом… И этот путь вел к гибели всей планеты — именно там, в дальних ячейках, полыхал огонь.

Или продолжить свою миссию, попытаться разгадать тайну Острана, забыв о собственной мечте, о собственной свободе, к которой он так рвался — зато тогда у него появится возможность… Всего лишь возможность… Остановить войну…

От него требовали выбора — сейчас и здесь. Он понял это совершенно отчетливо. И, не раздумывая более ни секунды, Олег потянулся к той грани, что обещала остановить войну, спасти планету, которую, несмотря ни на что, он успел уже полюбить.

Он шагнул за грань, и дирижер всей этой невероятной симфонии, висевший над ним на силовых нитях, усмехнулся… Странная это была усмешка у существа, не имеющего даже намека на человеческое лицо, но зато способного если и не управлять будущим, то, во всяком случае, открывать в нем альтернативные пути…

Утром, когда ему спустили бадью с водой и неизменным куском черствого хлеба, он помнил все так же ясно, как будто это только что случилось.

Две прозрачные стены, сходящиеся под углом и ведущие в две разные инвариантности будущего.

Временная развилка, вот что это было такое, то самое мгновение, по прошествии которого будущее выберет одну из двух возможных дорог.

На этот раз выбор зависел и от него…

Несколько утолив постоянно мучившие его в этой яме жажду и голод, Олег стал думать над тем, что же собой представляло это таинственное явление, прикоснувшееся к его сознанию вот уже в третий раз. Первые два случая смутно напоминали попытку контакта. И во всех этих трех случаях — в этом он совершенно не сомневался — не было места ни галлюцинациям, ни игре больного воображения. Он хорошо умел контролировать свой мозг и знал, что подобные штучки ему просто не свойственны.

Значит контакт. Контакт с иным разумом, настолько не похожим на человеческий, что обычному обмену мыслями в нем просто не было места.

Он принял это как аксиому и стал рассуждать дальше. Если это контакт, если ему действительно предоставили возможность выбрать один из альтернативных путей, то в ближайшее время что-то должно произойти. И если его догадка подтвердится, то к видениям, посещавшим его время от времени, придется относиться со всей серьезностью.

Если это подтвердится, круг его поисков значительно сузится. Во всяком случае, Танны определенно не имели к этому отношения, вот разве что хранители, вернее те, кто их создал, кто зарядил их энергией и информацией. Нужно узнать о самых первых случаях, о том, где именно и почему появился первый хранитель. Что послужило толчком к этому совершенно непонятному и внешне вполне доброжелательному взаимодействию чужого могущественного разума с маленькой человеческой колонией. И еще одно он не забывал ни на секунду. Корабли, несущие смерть всем прочим земным поселениям, поднимались, вопреки этому дружественному контакту, именно отсюда. И это противоречие мешало Олегу выстроить все известные факты в стройную логическую цепочку — чего-то в добытой им информации не хватало, чего-то очень важного…

К полудню наверху послышался непривычный шум. Сверху упало кольцо толстой веревки. Он почти не удивился этому.

Одна ячейка жизни осталась позади. Начиналась новая.

Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла, а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения той коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот раз они приняли все меры предосторожности…