Шандор же заставлял меня забыть обо всем.

И я уже несколько недель гадала, может ли быть у нас нечто большее. Раньше я никогда не была тихоней: если парень мне нравился, то я просто сообщала ему об этом и действовала по ситуации. Но клыки и рацион Шандора действительно смущали. Я собственноручно отливала ему кровь из большого контейнера в холодильном коробе и потому не могла не думать об этом.

– Саша! Ты где? – в коридоре показался Сёма, и я, встрепенувшись, поспешила к нему.

Кот привел меня к лестнице на второй этаж, у подножия которой стояли Шандор и Этьен.

– Мы нашли артефакт, – отчитался Этьен, и мое сердце болезненно дрогнуло. Пока я сравнивала его с Шандором, он решал мои проблемы за счет собственной карьеры. Его ведь ничто не держало в таверне, он мог в любой момент уйти.

– Отлично, – кашлянула я и всмотрелась в предмет, прикрепленный к внутренней стороне перил.

Он походил на украшение в форме божьей коровки, выполненное напрочь лишенным вкуса ювелиром. В центре красовался массивный драгоценный камень, грани которого заволокло розовой дымкой, а вокруг него – с десяток других камней: рубинов, изумрудов, топазов и прочих, названия которых я не знала. Все они имели разную форму и размеры, от чего у меня зарябило в глазах слегка замутило. Смотреть на эту безвкусицу было попросту неприятно.

– И что это значит? – я перевела взгляд на мрачных мужчин.

Голос Шандора звучал непривычно глухо.

– Дело в том, что центральный считыватель артефакта – камень в центре – должен быть прозрачным, сейчас он розовый, стало быть, активирован, а это означает… В таверне действительно живет убийца.

В горле пересохло, и я до боли прикусила губу. Переливающийся розовым камень ясно свидетельствовал о том, что я ошиблась, решив, будто нечисть не имеет отношения к происходящему.

Мелькнула спасительная мысль, что в таверне может жить кто-то еще, но тут же угасла. Неспроста я записывала каждое разумное существо в книгу регистрации: она тоже являлась своеобразным артефактом – будь в таверне кто-то, кому удалось обойти это правило, о нем тут же стало бы известно Управлению.

– И что дальше? – с трудом выдавила я из себя.

– Когда считыватель окончательно окрасится в красный, детективам поступит сигнал, – сказал Этьен. – И, судя по скорости, с которой это происходит, у нас осталось буквально несколько часов.

– То есть к полуночи за нами явятся, – подытожил Сёма.

Этьен сжал побелевшие губы.

– Кто-то под этой крышей убивал. Всех постояльцев арестуют, а вместе с ними и тебя, Саша. Артефакта вполне достаточно для ареста – нам не удастся оспорить это решение.

Я согнулась пополам: к горлу подкатила тошнота, а в висках застучали отбойные молоточки. Кажется, все еще хуже, чем я думала.

– Ну, уж нет, – упрямо выплюнул Шандор. – Знаю я, как работает правосудие для нечисти! Даже если не удастся доказать нашу причастность к происходящему, на свободу все равно выйдут не все. А если и выйдут, то с порядком истрепанными нервами.

Этьен устало потер виски:

– И что ты предлагаешь?

– Жаль, что артефакт не способен дать более внятный ответ и указать на конкретное существо. Он всего лишь чувствует запачканную смертью и насилием ауру. Но мы можем сами разобраться, на кого именно он среагировал, – сказал вампир. – Терять-то нам нечего! К тому же теперь у нас есть Сёма с его полезной способностью. Нам просто нужно немного времени.

Этьен поморщился.

– Не уверен, что это хорошая мысль…

– А вот я уверен, – решительно заявил Шандор и шагнул вперед. – Знаешь, по сравнению с тобой я никудышный маг, но у меня есть одно преимущество – моя сила отлично разрушает.

Шандор с шумом выдохнул, и с его ладоней сорвался колючий комок света. Его лучи ударили в артефакт, и тот встрепенулся, будто живой. Побарахтавшись, как угодившая в паутину муха, артефакт замер, а я удивленно моргнула. Центральный камень, который только что наливался красным, в одно мгновение выцвел!

Шандор, не церемонясь, отцепил его от перила и сунул в карман.

И вовремя! Мимо прошла госпожа Фибила, а под руку с ней осьминогообразная нечисть, имя которой я так и не запомнила. Они смерили нас любопытными взглядами, но задавать вопросов благоразумно не стали.

– Полагаю, мы выиграли время до утра. К утру детективы наверняка вспомнят об артефакте, – подытожил Шандор.

Я широко распахнула глаза.

– Но как ты это сделал?

– Что бы там не завещала Айнэ с ее любовью к ближним, магия вампиров предназначена для защиты от людей, и в том числе от созданных ими артефактов, – так исторически сложилось. Но есть один побочный эффект…

Последнюю фразу Шандор произнес тише, а потом вздрогнул всем телом. Его лоб покрылся испариной, а и без того бледное лицо превратилось в восковую маску. Когда белки глаз стали красными, я шарахнулась в сторону.

– Магия требует сил, а потому мне нужна кровь, – прохрипел Шандор.

– К-конечно, – кивнула я. – Попроси у Черепка столько, сколько нужно. За счет заведения.

Этьен, уже слегка пришедший в себя от действий Шандора, кивнул:

– Хорошо, а мы пока начнем опрос постояльцев. Сёма, ты нам поможешь?

– Конечно, – важно кивнул котяра, а потом украдкой вздохнул и потрогал собственный нос. Видимо, готовился к луковому амбре.

Однако первым делом я направилась на кухню, где надеялась отыскать Иниру. Увидев нас, она вытерла руки полотенцем и испуганно спросила:

– Что-то случилось?

Я кивнула и, несмотря на возражения Этьена, выложила всю правду:

– Детективы подкинули нам считывающий ауру артефакт и… Похоже, в нашей таверне и впрямь прячется убийца.

Инира выронила полотенце.

– Не может быть!..

– Я пойму, если ты захочешь уйти.

Девушка упрямо сжала губы и отбросила русую косу за спину.

– Я ведь правильно понимаю, что в ближайшее время вы будете заняты? Сейчас время ужина, и один Черепок с постояльцами не справится. Я нужна здесь.

– Спасибо, – с благодарностью выдохнула я. – Пожалуйста, пригляди тут за всем.

По дороге в зал, куда сползались все обитатели таверны, я поймала на себе взгляд Этьена.

– Что? Считаешь, я зря все рассказала Инире?

Он покачал головой:

– Думаю, ей можно доверять. Не зря про ведьмовскую интуицию слагают легенды. Да и Сёма ни разу не чувствовал запах лука в ее присутствии.

– Жаль, что с нечистью не сработало… – вздохнула я. – Я ведь была уверена, что никто из них не причастен к случившемуся!