Но выла она будь здоров. Как говорится, и мертвого разбудит.

Спустя десять минут все пилоты уже собрались в тактическом зале, рассевшись по местам. Заняв свободное кресло, Алексин привычно провел браслетом по считывающему устройству, встроенному в подлокотник, уведомив бортовой компьютер и командование, что лейтенант Алексин по боевой тревоге прибыл, а не валяется, страдая тяжким похмельем, где-нибудь в ангаре. Огляделся. Зал оказался забитым под завязку, поскольку собрали всех: и штурмовиков, и истребителей-перехватчиков, и даже водил «пузатых» – десантных ботов и транспортных челноков. Ого, похоже, что-то грядет, и это самое что-то будет достаточно массовым. Странно, безошибочное «солдатское радио» ни о чем подобном не вещало – никак секретность, мать ее! А секретность – всегда плохо, это знает даже ни разу не нюхавший пороха салага, только что прибывший из учебки.

Сомнения развеял появившийся командир авиагруппы, полковник Карегас. Перед тем как начать говорить, он – по известной всем офицерам привычке – несколько долгих секунд раскачивался с пятки на носок, чем некогда и заслужил прозвище «Качеля»:

– Прошу внимания. Сразу оговорюсь, ситуация не была ясна до самого последнего времени, поэтому никого из вас в известность не ставили. Приказ Главного штаба пришел полчаса назад. Вся необходимая информация уже сброшена на ваши планшеты, на ознакомление – час. Краткая диспозиция такова: мы вышли из гипера в звездной системе Вига, парламент центральной планеты которой некоторое время назад объявил о выходе из Федерации и провозглашении самой Виги и планет-сателлитов полной автономией. Правительство ответило категорическим отказом. По данным разведки, противник… да, теперь уже именно противник! – отреагировал Карегас на возникший в зале шумок, чуть повысив голос:

– Противник готовится к обороне, но его орбитальная группировка не представляет серьезной опасности. На поверхности же развернуты комплексы противокосмической обороны и сеть укрепрайонов, подробные данные у вас на планшетах. Системы ПКО-ПВО дислоцируются в основном вокруг крупных городов, что делает невозможным массированный орбитальный удар. Подавить их, подготовив плацдарм для высадки десанта, – ваша задача. Безусловно, с орбиты удары тоже будут наноситься, но все уцелевшие комплексы – ваши, а это никак не меньше четверти от первоначального числа. Попрошу учесть, что это немало. И я очень сомневаюсь, что наши аналитики ошибаются. Кроме того, противник располагает достаточно мощной группировкой атмосферной авиации, и защита десантных челноков от вражеских перехватчиков – тоже ваша задача. Остальное сделает десант. Это все. Свободны!

И полковник, тоже в лучших своих традициях, бодрым шагом двинулся к выходу, не дожидаясь вопросов. На которые все равно отвечать не собирался.

Неожиданно остановившись, Карегас добавил:

– И вот еще что… Все, у кого имеются родственники или близкие на Виге либо других планетах системы, имеют право отказаться от участия в операции. Для этого достаточно отправить сообщение на мой комм. Это – приказ командующего группировкой, считайте, что я только что довел его до вашего сведения. Вот теперь – точно все…

Вернувшись в каюту, Алексин дважды просмотрел переданную на его тактический планшет информацию. Не густо: командование, как водится, ограничилось «необходимым минимумом». Итак, сначала точечные орбитальные удары по выявленным позициям ПКО, затем к поверхности пойдут транспортники с техникой – под прикрытием истребителей, разумеется. Затем – второй удар по демаскировавшим себя уцелевшим зенитчикам и высадка десанта. Перед десантными ботами по позициям противника отработают штурмовики. То бишь они. И далее станут поддерживать высадку огнем, ориентируясь уже не только по командам с орбиты, но и целеуказаниям припланетившейся десантуры. Что ж, могло быть и хуже. Точнее, бывало хуже…

Зазуммерил коммуникатор. Глянув на развернувшийся экран, лейтенант ухмыльнулся: ну конечно, кто ж еще, если не капитан Зельт, его ведущий! Ничего странного, впрочем: пара у них слетанная, не один боевой вылет за плечами. Зачем звонит, если все и так ясно? Наверняка хочет поделиться какими-то собственными мыслями относительно предстоящего вылета. А заодно вкратце рассказать – это, собственно, главная причина, – как успел оттянуться с девчонками во время крайнего увольнения. Последнее Алексину было неинтересно: дома его ждала невеста, чернобровая красавица Галана….

…Алексин поерзал в ложементе, словно это могло что-то изменить. На ощупь, как делал уже десятки раз, подключил разъем высотного костюма к бортовой сети и запустил диагностику систем. Никаких скафандров пилотам-атмосферникам не полагалось, только компенсирующий костюм и гермошлем. О спасении его жизни в случае разгерметизации или разрушения корпуса штурмовика должен был позаботиться «кокон» – спасательная капсула, внутри которой он сейчас и находился. Взглянул на развернувшийся полусферой тактический голоэкран (щиток шлема был поднят, потому данные выводились не на него, а на основной дисплей) – все данные завершенной диагностики светились ровным зеленым светом, отлично. Родная «Валькирия» вполне «здорова» и готова ринуться в бой. Загрузка боекомплектом – по максимуму, на борту пять тонн бомб, двадцать ракет «воздух – земля» и полный заряд в батареях двух спаренных электромагнитных тридцатимиллиметровок. Впечатляющая мощь, более чем достаточная, чтобы смешать с грунтом добрую половину среднестатистического города. Проблема лишь в том, что для того, чтобы смешать с грунтом его самого, хватит всего одной вражеской ракеты или плазменного импульса.

Лейтенант взглянул на светящиеся синие цифры предстартового отсчета в углу экрана. Синий цвет – это уже неплохо, пока все идет в штатном режиме, никто не стремится вывалить их за борт экстренным порядком. Аж целых три минуты еще. Орбитальная оборона пробита, пышущие радиацией обломки вражеских платформ и крепостей растянулись по орбите новоявленным метеоритным поясом; по поверхности отработали артиллерийские и ракетные комплексы крейсеров, так что сейчас их черед. Несмотря на уровень военных технологий, прямого контакта с противником пока еще никто не отменял, и совершенно не важно, сидишь ты в герметичной кабине или спускаешься на грунт чужой планеты в десантном бронекомплекте…

Штурмовик дернулся, отрывая Алексина от размышлений, и двинулся к шлюзу. Подвесной кран опустил «Валькирию» на стопоры стартовой катапульты и ушел вверх, «над головой» сдвинулись многотонные плиты внутреннего люка. Мощные насосы откачали из полости шлюза воздух, и бортовой компьютер развел в стороны створки внешнего люка. Внизу медленно неслась по своей орбите затянутая облачным муаром зелено-голубая планета – относящаяся к мирам терранского типа, Вига напоминала как саму прародину, так и родной мир Алексина, Араксу. Впрочем, пилоту тяжелого штурмовика типа «Валькирия» было не до наблюдений. Спустя несколько секунд фиксаторы убрались в пазы стартовой шахты, и пневмопатроны, предназначенные для преодоления собственного гравиполя огромного корабля, выбросили машину в открытый космос. Все, работаем…

После прохождения верхних слоев атмосферы пилот отключил энергощит и сбросил скорость, избегая чрезмерного перегрева внешней брони. Выйдя на крейсерский режим, выпустил скрытые в корпусе плоскости и рули, бессмысленные в космосе, но существенно увеличивающие маневренность в атмосфере. Пока все штатно, до цели минут пять лета, молодцы флотские, сбросили их точно. Мимо пронеслось звено атмосферных истребителей-перехватчиков – дисплей мигнул зелеными отметками, система опознавания узнала своих, уведомив об этом пилота. Совсем хорошо, по крайней мере, есть гарантия, что сверху в них никто не воткнет ни ракету, ни лазерный луч.