– Тогда почему вы не уничтожите планеты?

– Дорого и сложно. К уничтожению А-Юр мы готовились без малого тысячу лет. Сейчас, конечно, все будет проще. Однако уничтожение планет – это крайняя мера, на которую мы пойдем, только если станет совсем плохо. Это крайне непростая задача.

– Уничтожение биосферы?

– Делали. Арахниды впадают в стазис, зарывшись в грунт на хорошую глубину. Возможно, окукливаются. Сканер жизни их не видит. Все мертво и опустошено. Однако после начала возрождения биосферы, даже спустя несколько столетий, они вновь оживают. Биологическое оружие тоже пробовали. Да считай, постоянно испытываем. Они очень живучи и быстро эволюционируют. И после возрождения все их старые эволюционные наработки сохраняются.

– Управляются кем-то?

– Скорее всего, да. Но мы можем об этом только догадываться. Попытки вычленить центр управления ни к чему не приводили. Он неустойчивый.

– Есть планеты, которые избегали тотальной зачистки?

– Конечно. Целая плеяда звездных систем колонизирована арахнидами. И это только то, что смогли изучить наши разведчики. По сути, мы вошли в соприкосновение с чудовищной по масштабам цивилизацией. Если она решит на нас навалиться всеми силами, то…. У них есть огромные живые корабли для межзвездных перелетов. Именно они и пытаются проникнуть в наш сектор. И каждый раз стараются выдумать что-то новенькое. Их скоростные характеристики не очень, однако, слабая заметность дает о себе знать. Материнские корабли сложно обнаружить и еще сложнее уничтожить. Они невероятно живучие. Приходится очень интенсивно вести глубоко эшелонированную патрульную службу серьезными силами Имперского флота. Потому что однажды зараженная планета просто не очищается от этой заразы. Ну, мы пока не придумали, как очистить.

– А что от нас хотите?

– Сотрудничества. Вам ведь тоже не нравится идея стать кормом для арахнидов. Сейчас у нас общий враг.

– Это верно. Сейчас. Однако он разве нивелирует разногласия прошлого? Особенно в связи с чудной практикой рабства. Пятнадцать тысяч лет рабства! Это просто так не забыть.

– Но вы же сами не были рабом.

– Я нет. Но моя жена – была. – Алларисса внешне никак не отреагировала на это заявление, спокойно и невозмутимо приняв слова Виктора. А вот в ее открытом для архонта сознании ярко заклубились позитивные эмоции. Ей было приятно. Очень. – И вы думаете, что она просто так взяла и забыла всю ту боль, страдания и унижения, что причиняли ей все эти годы? Я не вышел на тропу против вас только потому, что хочу дать вам шанс, ибо не кровожаден. Или вы думаете, что я по дури молодецкой пошел и целенаправленно засветился?

– И я, и мое начальство все это понимаем, – покладисто и довольно глубоко кивнул Сартел. – Но война…. Разве она вам нужна? Ради чего?

– Война лично мне мало нужна. Но мое положение обязывает заботиться обо всех и’ри’тори. Отстаивать их права и интересы. Думаю, вы понимаете, что мне потребуется очень веская причина, чтобы не жаждать вашей крови и встречного геноцида. И в ваших интересах дать ее мне.

– Вы сильны, но недостаточно для того, чтобы победить. Это будет не война, а самоубийство, – развел руками кхет. – Мы, безусловно, умоемся кровью, но вероятность поражения Империи настолько ничтожна, что ею можно пренебречь.

– Зачем же так в лоб, мой друг, – усмехнулся Виктор. – У вас есть слабое место, и ничто не мешает мне туда ударить. Или вы думаете, что зная о геноциде, который вы устроили моему народу, я пощажу ваш? У меня не так много сил. Это верно. Но ведь есть те, кто охотно вас скушает без всяких соусов и приправ. Не так ли? От меня лишь требуется дать им эту возможность.

– Вы пойдете на союз с арахнидами?! – Ахнул Сартел.

– Зачем же сразу союз? – Всплеснул руками Виктор. – Просто обеспечу им возможность прорвать фронт. А сам будут действовать в ваших тылах, парализуя сопротивление. Много навоюете в таких условиях?

– В этой бойне погибнут все!

– Вполне возможно. Но нас с супругой такая перспектива вполне устраивает. Мы готовы потерять все. А вы? Хм. Впрочем, я не настаиваю на таком сценарии. У вас есть шанс подумать над своим поведением и тем, чем вы купите пусть и не дружбу, но сотрудничество. Понимаете?

– Да, – кивнул Сартел, хмурясь. – Что конкретно вас интересует?

– Чтобы говорить предметно о таких вещах, было бы недурно получить подтверждение ваших полномочий. Я говорю от имени своего народа, ибо его лидер и глава. А от чьего имени говоришь ты? Не думаю, что не только Император, но и Варис наделили тебя какими-то полномочиями.

– Разумеется, – вновь кивнул кхет. – Я могу идти?

– Хм. Кого ты привез на своем боте? Группа поддержки?

– Десяток и’ри’тори. Они в наручниках и ошейниках, но живы и вполне здоровы. Привезли столько, сколько смогли найти перед переговорами. Это подарок в знак нашего расположения.

– А сколько всего в Империи таких вот окольцованных и’ри’тори?

– Мы не можем гарантировать им всем освобождение. Думаю, вы это и так понимаете. – Ушел от ответа Сартел.

– Понимаю, – кивнул Виктор. – Но не стоит рассчитывать на долгую и счастливую жизнь тем, кто постарается от них избавиться.

– Это… – недовольно начал бурчать кхет, но осекся, встретившись со взглядом архонта.

– Если Империи нужно сотрудничество с моим народом, то ей придется постараться отмываться от той грязи, в которой вы все извалялись.

Через двое суток после беседы с Сарелом Империя начала действовать:

– Командир, – хмуро произнес Йондо, привлекая внимание Виктора, по которому кругу изучающему базу данных крейсера «Нова».

– Что-то не так? – Нехотя отвлекся тот.

– Мне пришел пакет с решением суда о пересмотре моего дела.

– О как! Расщедрились? – Оживился архонт, расплывшись в усмешке.

– Еще как! – Раздраженно фыркнул Йондо. – Не только восстановили старое звание, но и накинули повышение. Плюс награды за героизм и самоотверженность. Ну и оплата за все минувшие годы, которые оформили как отпуск по лечению.

– На твоих ребят тоже пришло?

– Пока нет. Но думаю, это вопрос времени.

– Хотят, чтобы ты куда-то прибыл, я полагаю? Не в столицу случаем?

– Так и есть. Туда. Для торжественного вручения наград в присутствие Императора. А что?

– А ты как думаешь?

– Не нравится мне все это. Очень не нравится. С чего бы они так расщедрились? Столько лет об меня ноги вытирали, а тут раз – и одумались. Так не бывает.

– Милая? – Обратился Виктор к Аллариссе.

– А что тут гадать? Нас хотят пленить в той или иной форме. Главное – как-то лишить корабля и свободы передвижения. Если это не получится – уничтожат. По всей видимости, ты умудрился надавить на их главную мозоль. Быть сожранными арахнидами – так себе перспектива, пусть даже эта угроза и фиктивна.